La vida es sueño es una pieza dramática Pedro Calderón de la Barca (1600-1681) que se entronizó definitivamente el movimiento del Barroco en su máxima expresión. En él se refuerza la idea de que uno vive un sueño que va a deshacerse al final. O tal vez la ilusión perdura y la duda no se deshace.
La vida es sueño está fuertemente vinculada al sentido dramático del hombre del siglo XVII que descubre no ser el centro del universo y se da cuenta de que todo es efímero y fugaz. El tiempo pasa rápido, las cosas mutan constantemente y nada dura. Al mismo tiempo siente profundo apego a las riquezas de la vida y los placeres materiales.
El protagonista de la obra es Segismundo que, desde su nacimiento, está condenado a un destino terrible. Encerrado por su padre en una torre, allí habitó desde joven, conociendo únicamente a una persona, su carcelero. En este momento, el rey Basilio percibe que tal vez haya cometido un error con esa actitud y decide sacarlo de la prisión y decide probarlo para ver si sirve como posible heredero.
Atemorizado porque, en caso de demostrar absoluta incapacidad de gobernar, sería retirado dolorosamente al lugar de donde vino después de haber vivido con las comodidades de la realeza. Para que su hijo no acabe desilusionado, Basilio prepara una estratagema: el carcelero deberá administrar a Segismundo una droga muy fuerte que lo hará dormir profundamente y después despertar como un príncipe en un lujoso cuarto del palacio real.
Al despertar Segismundo y, después de haber experimentado una vida totalmente diferente, es despertado otra vez en la mazmorra donde pasará el resto de su vida. Ese retorno a la desgracia, se debe al hecho de haber vivido acciones condenables al experimentar el poder en la posición de príncipe heredero del trono.
Presenciando el dolor e infelicidad del príncipe, el carcelero Clotaldo lo convence de que todo lo presenciado, las bellas ropas, los cortesanos, los regalos, no pasó de un mero sueño. Asegura que, incluso en el sueño, él debería haber honrado a su padre y haber practicado buenas acciones.
Siguiendo la moral barroca, Calderón de la Barca muestra que, sueño o realidad, la vida es pasajera y efímera, por eso el ser humano deber ser bondadoso porque nada se pierde.
El dramaturgo concluye su obra con un monólogo acertado que da origen al título: ¿Qué es la vida? Un frenesí. ¿Qué es la vida? Una ilusión, una sombra, una ficción; y el mayor bien es pequeño; que toda la vida es sueño, y los sueños, sueños son.
