La vaca marina, conocida vulgarmente como manatí, fue un mamífero del orden Sirenia, a la que también pertenecen otros seres vivos como los triquéquidos. Con el cuerpo marrón, grande y robusto, fue el mayor de su orden en la historia del planeta, pudiendo llegar a medir 8 metros de largo, 6 metros de anchos y pesar hasta 11 toneladas.
Su cabeza era desproporcionadamente inferior respecto al cuerpo, con los ojos y la nariz demasiado pequeños. La cola era bifurcada en su extremo; y las otras aletas presentaban igualmente tamaño reducido.
La especie fue descubierta por el naturalista alemán Georg Wilhelm Steller (1709-1746), durante la exploración del Ártico en el servicio de Rusia en 1741. Es por ello que muchos se refieren a él como vaca marina de Steller. Con el área de distribución que se extendía desde Japón hasta California, estos individuos tenían una reducción de su hábitat debido a la caza por los pueblos paleolíticos, reduciendo su población a aproximadamente 2.000 ejemplares cuando fueron descubiertos por Steller.
Endémica de aguas frías y profundas del Mar Bering, en el hemisferio norte, es reconocidamente la única especie sirenia adaptada a ese tipo de ambiente.
Las vacas marinas eran animales monogámicos, con hábitos de reproducción durante el mes de octubre. Vivían en grupos, se alimentaban de vegetales con ayuda de placas queratinizadas que ejecutaban una función semejante a la de los dientes.
Debido a la desenfrenada captura para la retirada de su carne, piel, grasa y leche, fue cazada hasta su extinción en 1768, cuando el último ejemplar visto fue muerto.
Clasificación científica
- Reino: Animalia
- Filo: Chordata
- Clase: Mammalia
- Orden: Sirenia
- Familia: Dugongidae
- Género: Hydrodamalis
- Especie: Hydrodamalis gigas
