La urea

Uno de los usos de la urea, suplemento en la alimentación bovina – © Leszek Leszczynski, Flickr®

La urea es un compuesto orgánico perteneciente al grupo funcional de las amidas. Ella es, de hecho, una diamida del ácido carbónico (posee dos grupos NH2 enlazados a un radical acilo). Por ser una diamida, tiene un carácter un poco más básico que el común de las amidas. Entendamos eso a través de las fórmulas estructurales de debajo:

La urea es una diamida del ácido carbónico

Ella es un sólido blanco, cristalino y soluble en agua. Su nombre químico, según las reglas de nomenclatura de la IUPAC (Unión Internacional de Química Pura y Aplicada), es diaminometanal.

Molécula de la urea o diaminometanal

La primera vez que fue sintetizada, en 1828, por Friedrich Wöhler (1800-1882), era considerado un hito en la historia de la química orgánica. Esto es porque, a principios del siglo XIX, nació una idea equivocada, llamada teoría de la fuerza vital. Según esta teoría, en la naturaleza había algunos compuestos orgánicos que no podían ser formados en laboratorio, es decir, no podían ser formados bajo la influencia de fuerzas físicas y químicas comunes. Pero sería necesaria la intervención de una fuerza vital particular que solamente existía dentro de seres vivos, vegetales y animales.

La urea era considerada un compuesto dado que ella es el producto final del metabolismo de proteínas en la mayoría de los animales vertebrados, siendo eliminada a través de la orina. Por ejemplo, en los seres humanos, ella corresponde a la tasa de 2% a 5% en masa de la composición de la orina.

Sin embargo, Wöhler consiguió preparar la urea en su laboratorio, sin la intervención de cualquier fuerza vital. Él hizo eso por un proceso conocido hoy como síntesis de Wöhler, que se trata apenas del calentamiento de cianato de amoniaco, que es encontrado en el reino mineral.