En las primeras décadas del siglo I a.C., varias transformaciones sociales y políticas cuestionaron la supremacía del gobierno republicano en Roma. Uno de los más fuertes indicios de inestabilidad ocurrió entre el 73 y el 71 a.C., cuando el esclavo tracio Espartaco (en latín: Spartacus) organizó una gran rebelión de esclavos que lucharon para el final de la condición servil y la mejora en las condiciones de vida. Por primera vez, fue un movimiento contra la práctica que sustentaba casi toda la economía romana de la época.
Nacido en la región griega de Tracia, Espartaco vivió parte de su vida como pastor y también sirvió en las filas del ejército romano. Después de dejar el ejército, organizó un grupo de ladrones que llevaron a cabo robos. Arrestado en el 73 a.C., fue vendido como esclavo a un entrenador de gladiadores de Capua, la porción sur de la península itálica. Insatisfecho con los malos tratos y humillaciones impuestas por su dueño, organizó una pequeña rebelión junto con otros compañeros presos.
Una vez se tuvo noticia de la insurrección de los esclavos, el gobierno romano providenció la organización de tropas que enterrasen el episodio de rebelión. Sin embargo, contrariamente a lo que se esperaba, Espartaco y sus otros compañeros fueron capaces de derrotar a las temidas fuerzas del ejército romano. La noticia pronto motivó a otros esclavos a unirse a la bandada de Espartaco. En poco tiempo, los insurgentes tenían a su disposición la fuerza de casi 120 mil cautivos que se aliaron a la causa de los heroicos gladiadores.
El rápido crecimiento de estas fuerzas puede explicarse por el impacto que cada una de las revueltas tenía para el inmenso número de esclavos y figuras marginalizadas de la sociedad romana. Cayo Claudio Glabro, primer pretor en enfrentar el incidente, pensó que podría matar de hambre a los esclavos realizando su rápido aislamiento en el monte Vesubio. Sin embargo, promoviendo ataques repentinos, Espartaco y sus aliados rompieron el bloquearon y tomaron las armas del ejército romano.
Con el aumento en el número de participantes, la revuelta de esclavos se dividió en dos frentes principales: uno primero perteneciente en Capua y otro liderado por Espartaco, que avanzó en dirección al norte de la península itálica. En esa nueva fase del conflicto, los romanos consiguieron abatir una parcela de los esclavos insurrectos. No obstante, el bando de Espartaco consiguió seguir adelante para, tal vez, alcanzar la tierra natal de su principal líder.
Posiblemente queriendo sacar provecho de la ausencia de algunas autoridades militares importantes, Espartaco decidió regresar al sur con sus aliados. Roma, capital del gobierno, que estaba empezando a sentirse notablemente amenazada por los triunfos de esas verdaderas legiones de esclavos combatientes. Sin demora, el Senado nombró general Marco Licinio Craso para combatir a los esclavos con un potente despliegue de diez legiones, que ascendió a un numeroso ejército de 60.000 soldados.
En este punto, la nueva aventura de Espartaco era regresar al sur, evitando la ciudad de Roma hasta llegar a embarcaciones piratas que los llevarían hasta la isla de Sicilia. Al descubrir ese plan, el general Craso pudo organizar de manera efectiva sus tropas y vencer a los esclavos rebeldes. Rodeados por las legiones romanas organizadas, el esfuerzo de los esclavos finalmente empezó a desmoronarse. Antes de terminar el conflicto, Espartaco intentó negociar su entrega y rendición con el general Craso.
Teniendo su tregua definitiva negada, no restó otra opción para los participantes de la revuelta a luchar hasta la muerte. Naturalmente, los ejércitos romanos consiguieron vencer sin mayores dificultades la sublevación de los esclavos. Para frenar otros posibles disturbios, el ejército romano crucificó a 6.000 esclavos supervivientes a lo largo de la Vía Apia, la carretera que unía la ciudad de origen de la revuelta hasta la capital de Roma. El cuerpo de Espartaco no pudo ser localizado entre las bajas.
