La Reforma Protestante fue un movimiento de carácter religioso que marcó la transición de la edad media al mundo moderno. Entre uno de los principales factores que tienen este período de transformaciones podemos destacar el nuevo contexto económico de la época. En el ambiente de las ciudades, los comerciantes burgueses fueron desaprobados por la iglesia. Según los clérigos, la práctica de usura (prestar dinero con interés) hería el sagrado control que Dios tenía sobre el tiempo. Además de los comerciantes, la propia crisis económica feudal también instigó a la población a cuestionar los dogmas impuestos por la Iglesia.
Los clérigos eran mucho más centrados de las cuestiones materiales que implicaron el poder político y la propiedad de la tierra, que preocupados con los males sufridos por la población campesina. Uno de los más claros reflejos de esta situación puede ser notado con la relajación de las costumbres que instaron a los sacerdotes, obispos y cardenales a no cumplir con sus votos religiosos. Ya en el siglo XII aparecieron los primeros movimientos que cuestionaron las creencias y prácticas del catolicismo.
Entre otros eventos, podemos destacar el papel ejercido por los cátaros, originarios del sur de Francia. En esa región las distinciones culturales e históricas propiciaron la ascendencia de una fe cristiana al margen de los dictados de la iglesia católica. Los cátaros tuvieron valores morales bastante rígidos que contrastaba con el comportamiento de los líderes clericales. En el siglo posterior, viendo la gran presencia del movimiento religioso, el Papa Inocencio III ordenó una cruzada que – entre 1209 y 1229 – aniquiló el movimiento cátaro. Además, las acusaciones de brujería eran bastante comunes entre los individuos considerados sospechosos o infieles. Ya en la edad media, la iglesia creó el Tribunal de la Santa Inquisición que recorría diversas regiones de Europa, reprimiendo aquella que amenazasen su poderío religioso e ideológico.
Otros intelectuales, en los siglos XIV y XV, también indican que los valores absolutos de la iglesia ya no tenían la misma fuerza a través de las transformaciones históricas experimentadas. El inglés John Wycliffe (1330-1384) escribió algunos ensayos donde denunciaba las acciones corruptas de la Iglesia y defendía la salvación espiritual por medio de la fe. En cierta medida, las teorías lanzadas por ese pensador vendrían a influir sobre Martin Lutero en el siglo XVI. Jan Hus (1370-1415) fue un sacerdote preocupado en traducir el texto bíblico en otros lenguajes y denunció el comportamiento de los clérigos católicos. La predicación por él emprendida motivó la violenta reacción de las autoridades del Sacro Imperio Germánico que ordenaron su muerte por la hoguera.
La muerte de Jan Hus dio lugar a un movimiento popular conocido como husismo. La mayoría de sus miembros era campesinos pobres insatisfechos con sus condiciones de vida. El movimiento de Renacimiento también hizo importantes pasos en el cuestionamiento del papel ejercido por la iglesia católica. La teoría empirista de Francis Bacon; el heliocentrismo defendido por Nicolás Copernico; y la física newtoniana descentralizaron el monopolio intelectual de la iglesia. El conocimiento generado por estas y otras personas arrojó la idea de que el hombre no dependía de una institución que le concediera el derecho a conocer a Dios o al mundo.
De esa manera, se formó un histórico de intentos y hechos que antecedieron la consolidación del movimiento reformista. Incluso sufriendo diferentes ofensivas a lo largo del tiempo, la Iglesia todavía conservó un conjunto de prácticas que complicaron la estabilidad del poder clerical. La venta de indulgencias, la negociación de cargos eclesiásticos y la vida amoral todavía fueron cuestiones que incentivaron a la aparición de las nuevas religiones protestantes.
