En el siglo XVI, en la casi totalidad de la Europa continental, los reyes se convirtieron en las únicas autoridades en sus países. Este sistema político se hizo conocido como el Absolutismo del Derecho Divino, porque los reyes se consideraban gobernantes por designación de Dios.
En Inglaterra, desde la Edad Media, la autoridad nominal del país fue el Parlamento, aunque en la práctica, los reyes Tudor eran absolutistas, ya que el Parlamento era dócil a sus deseos y aprobar todas las órdenes reales. La burguesía y la nueva nobleza inglesa (que vivió aprovechándose de las actividades capitalistas) dominaban el Parlamento y apoyaron el poder real, ya que aumentaron sus fortunas con aplicaciones de capitales en el comercio y en las manufacturas, en gran desarrollo en Inglaterra.
Por lo tanto, les interesaba que las riquezas obtenidas por la Iglesia en el país, se mantuvieran en la misma Inglaterra, en vez de ser enviadas a Roma, pues eran necesarias para el desarrollo comercial y la fabricación.
El Estado inglés siempre ejerció una gran influencia en la Iglesia. Nombraba a los ocupantes de los altos cargos de la jerarquía y donaba dinero, bienes y tierras. Sus áreas territoriales eran grandes y despertaron la codicia de la nobleza. El rey Enrique VIII había recibido de la Iglesia el título de defensor de la fe, para condenar las enseñanzas de Lutero. Por lo tanto, en el plano estrictamente religioso, no había nada para justificar una ruptura entre Inglaterra y la Iglesia Romana. Esta ruptura se produjo debido a los intereses políticos y económicos en discordancia entre el papado y las clases dominantes de Inglaterra.
En el siglo XVI, el Papado se asocia con España, considerado enemigo por la mayoría de los ingleses.
España fue el imperio colonial principal y más grande de la época, pues detentaba tierras en Europa, América y Oriente. En Inglaterra, los sectores vinculados al comercio, interesada en arrebatar parte de este imperio colonial, rico en especias y metales preciosos, presionaban al Estado absolutista. Pero Inglaterra, a través del matrimonio de Enrique VIII con una princesa española, Catalina de Aragón, se volvió aliada de España. Para promover la carrera comercial y colonial contra España, Inglaterra tendría que romper la alianza, lo que implicaba romper también el matrimonio de su rey. Catalina de Aragón, a su vez, no tenía hijos que perpetuasen la Dinastía de los Tudor en el poder inglés.
Por lo tanto, Enrique VIII, que era la amante de una dama de la corte, Ana Bobina, solicitó el divorcio al Papa. En condiciones normales, el Papa no se negaría. España, sin embargo, fue el principal país católico y apoyó el papado. No queriendo ofender al rey español, el Papa no le concedió el divorcio, lo que hizo que Enrique VIII rompiera sus relaciones con Roma. En 1531, e rey se hizo proclamar por el Parlamento protector de la Iglesia inglesa, lo que significaba que las rentas de la Iglesia irían al tesoro real. Tres años más tarde, el Parlamento votó el Primer Acto de Supremacía, por el cual el rey de Inglaterra se volvía el jefe de la Iglesia.
Enrique VIII comenzó a nombrar obispos. Los monasterios fueron suprimidos y sus tierras pasaron a la Corona, que los vendió a los nobles y burgueses de Inglaterra. Todos los compradores de este tipo de bienes se vieron obligados a romper con Roma. Así surgió la Iglesia Anglicana, que, doctrinal y jerárquicamente, no muy diferente de la Iglesia Romana, excepto por el hecho de que su jefe era el rey de Inglaterra. Utilizarían la negativa al divorcio como pretexto para levantar una brecha entre Inglaterra y el Papado. Cuando Enrique VIII murió en 1547, su sucesor, Eduardo VI, tenía apenas 9 años, y dos regentes gobernaron sucesivamente.
Durante este período, los activos de los obispos anglicanos fueron nacionalizados y la Iglesia Anglicana se aproximó a la doctrina calvinista. Después de la muerte de Eduardo VI, su media hermana, María Tudor, llegó al poder. Ella había permanecido católica e hizo que el Parlamento votase por el regreso de la Iglesia Anglicana en el seno de la Iglesia romana. El ajuste de su matrimonio con su primo el rey Felipe II de España, el más reaccionario soberano católico, persecutor de herejes, judíos, protestantes, musulmanes y otros disidentes, volvió al gobierno impopular.
Los beneficiarios del anglicanismo temían perder sus propiedades a la Iglesia. La mayor parte de la población vio el catolicismo como enemiga de la religión, es decir, de España. Las diversas sectas y religiones protestantes de Inglaterra temían la persecución, los juicios y las condenas masivas realizadas por la Inquisición española.
Era Isabel I, sucesora de María Tudor, quien consolidó el anglicanismo, para hacer que el Parlamento votase sobre la Segunda Acta de Supremacía, por la que el rey volvió a ser el jefe de la Iglesia Anglicana. Aunque manteniendo la misma estructurar jerárquica del catolicismo y el culto de apariencia católica, el anglicanismo se acercó más al protestantismo, conservando dos sacramentos del bautismo, la eucaristía y la salvación por la fe.
El anglicanismo, la religión oficial de Inglaterra, trató de conciliar el principio religioso protestante y católico, principalmente a partir del reinado de Isabel I. No hubo una ruptura total con el catolicismo, y sí con la autoridad papal, y la Iglesia pasó a subordinarse al Estado.
La Reforma anglicana favoreció la gran nobleza y la burguesía comercial monopolista, siendo esos dos grupos los integrantes de la jerarquía eclesiástica anglicana y los sustentáculos del Estado absolutista.
Sin embargo, los sectores económicamente más importantes de la población británica a la burguesía manufacturera, los campesinos y artesanos sufrieron influencias del calvinismo en sus diversas sectas, que fueron combatidas por el anglicanismo y por el absolutismo.
En Escocia, un país vecino de Inglaterra al norte, John Knob, directamente inspirado en el calvinismo, fundó la Iglesia Nacional de Escocia. La reforma en Inglaterra era más democrática porque tenía una mayor participación de las personas y, definitivamente, rompió con los principios de la Iglesia Católica en 1560.
