Ingeniería genética comprende las técnicas de manipulación y recombinación de los genes, a través de un conjunto de conocimientos científicos (genética, biología molecular, bioquímica, entre otros) que reformulan, reconstituyen, reproducen y hasta crean seres vivos. Las técnicas de manipulación genética se desarrollaron a partir de los años de 1970 y sus aplicaciones han alcanzado diversas áreas, como la medicina, la agricultura y la ganadería.
Clonación
El procedimiento de clonación se realiza en laboratorio, de reproducción de especies genéticamente iguales. El primer mamífero clonado fue la oveja Dolly, en 1996, en Reino Unido, que vivió durante seis años.
La clonación reproductiva tiene como objetivo concebir un nuevo ser, idéntico a uno que ya existe. En general, en el proceso de clonación se retira una célula de un organismo adulto y de él se extrae el núcleo (que contiene el material genético). Este núcleo se inserta en un óvulo sin núcleo, de esa forma no hay combinación entre herencias genéticas diferentes.
Cuando el óvulo comienza a dividirse, se forma un embrión. El embrión es enseguida implantado en el útero de una hembra de la misma especie del organismo que fue clonado. El resultado será el clon, una copia del organismo del cual fue retirado el material genético.
La clonación terapéutica es la formación de las células de un órgano determinado (corazón, riñón, hígado, cerebro), llamadas células madre, para reemplazar las células enfermas de estos órganos y hacer que vuelvan a funcionar normalmente.
Células madre
Las células madre tienen la capacidad de producir diferentes células del cuerpo humano y por lo tanto diferentes tejidos. Ellas se pueden encontrar en los embriones (células madre embrionarias) en el cordón umbilical y en varios otros órganos y tejidos humanos, como la médula ósea y la piel (células madre adultas).
Las células de un embrión con hasta catorce días de desarrollo aún no están especializadas y pueden dar lugar a cualquier tipo de célula de un adulto. En el proceso el núcleo y una célula del individuo, cuyo órgano no funciona adecuadamente, es retirado y transferido para un óvulo sin núcleo, promoviéndose su desarrollo hasta cierto estadio. A continuación, la masa celular formada es retirada y transferida para un medio de cultivo, en el cual, con estímulos adecuados puede formar las células deseadas.
Las células madre de la sangre del cordón umbilical del recién nacido tienen el uso clínico comprobado para el trasplante de médula ósea.
Transgénicos
Los transgénicos son organismos genéticamente modificados, que recibieron fragmentos de material genético de otro organismo, que puede ser de la misma especie o incluso de otra. Sin embargo, si un organismo tuviera modificaciones en su genoma, sin recibir material genético de otro organismo, es llamado OGM, es un organismo genéticamente modificado, sin ser un transgénico.
Los vegetales son ampliamente utilizados en estudios con transgénicos, siendo los más comunes la soja y el maíz. Legumbres más nutritivas, incrementados con superproteínas, verduras y granos resistentes a agrotóxicos, alimentos con menos grasa y más saludables, plantas que maduran mejor y no sufren con el mal tiempo, son desarrollados por científicos y han desencadenado intensas discusiones, pues todavía no se sabe si esos alimentos perjudican o no a la salud después de ser ingeridos a largo plazo.
Proyecto Genoma Humano
El Proyecto Genoma Humano es un proyecto que se inició en 1990, con la participación de 18 países, cuyos objetivos fueron: determinar la secuencia de las bases de ADN humano; identificar y cartografiar los genes de los 23 pares de cromosomas y almacenar esta información en bases de datos, pudiendo así desarrollar formas de utilizar esta información con fines científicos y terapéuticos.
En febrero de 2001 se anunció que el 90% de la cartografía genética se había completado, con cerca de 3 millones de pares de bases de ADN y casi 30.000 genes identificados.
