La penicilina tuvo una gran importancia durante la II Guerra Mundial © Science Museum/Science & Society Picture Library
Los hongos son organismos eucariotas heterótrofos, actuando como saprófitos, parásitos o simbiontes, utilizando una gran variedad de fuentes orgánicas para la nutrición. Debido a esta característica, son en gran medida responsables de la descomposición de la materia muerta – junto con algunas bacterias – reciclando elementos químicos que serán útiles en el mantenimiento de la vida de otros organismos.
Los hongos del género Penicillium fueron responsables por el descubrimiento accidental de la penicilina, en la década de 1920, por Alexander Fleming. Es considerada una de las clases más importantes de los antibióticos desde su descubrimiento; gracias a ella, varias enfermedades bacterianas, antes inevitablemente mortales, pudieron ser tratadas con eficacia. Otros antibióticos, como la eritromicina (J. M. McGuire y colaboradores), también tienen como principio activo sustancias producidas por hongos.
Estudios recientes también indican la aplicación de éstos en la producción de alcohol combustible a través del bagazo de la caña de azúcar, maderas y papeles (Trichoderma reesei); degradación del benceno, naftaleno y fluoreno de metales pesados y radioactivos; estudios de genética, por crecer y reproducirse con gran rapidez; producción de vitaminas; fabricación de detergentes biodegradables, entre diversos otros papeles. Algunas empresas, todavía, usan estos organismos para el control de calidad de sus productos – desde Johnson & Johnson™ a la industria de equipos de barcos y submarinos – garantizando la durabilidad y resistencia a la acción de hongos de aquello que producen.
