¿Cómo surgió la expansión inglesa? A finales del siglo XV y XVI temprano, el Reino de Inglaterra comprendía Inglaterra, el país de Gales y una franja costera de Irlanda. Escocia fue un reino independiente durante este período, Inglaterra experimentó una relativa paz interna, lo que permitió el desarrollo de las actividades comerciales y de fabricación, aunque la agricultura seguía siendo predominante.
A partir del siglo XV, la agricultura comenzó a cambiar. Hasta entonces, dominó las tierras comunales, donde todos los miembros de un pueblo o condado tenían derecho a utilizarlas para el pastoreo o cultivos. Con el desarrollo de las manufacturas de lana, la nobleza empezó a cerca la tierra para las ovejas. El gobierno británico permitió que cada hombre cercase las tierras y las hicieran de uso particular, de acuerdo a la cantidad de tierras que usase anteriormente; ese proceso recibió el nombre de cercamientos (enclosure en inglés). Ese cierre de los terrenos comunales (tierra demanial) se realizó a favor de los terratenientes. Como los más ricos usaban más tierras, terminaron quedando con más zonas para el pastoreo; los más pobres fueron expulsados y migraron para las ciudades, donde formaron parte de la masa de vagabundos y mendigos, deambulando en busca de empleo o de caridad. Eran los rechazados en una sociedad en rápida expansión demográfica y económica.
En la capital, Londres, encontraron más posibilidades de supervivencia, ocupándose de los pequeños trabajos o actividades marginales, como el robo y la prostitución. Las clases altas no se preocuparon por esta marginalidad: tan preocupados por la mera supervivencia, fueron incapaces de rebelarse o provocar la anarquía política. Sólo a finales del siglo XVI y XVII, fue que los llamados hombres de bien tomaron conciencia de que existía un submundo de crimen, que necesitaría ser eliminado del reino y que el desarrollo inglés había enriquecido a una minoría y empobrecido a la mayoría de la sociedad.
A finales del siglo XV y principios del siglo XVI, el poder real en Inglaterra progresó, aunque de forma más modesta que en Europa continental. En ninguna parte del reino había grandes feudos autónomos, como ocurría en Francia.
Los soberanos fueron obligados a consultar al Parlamento, que siempre aprobaba las solicitudes de los Tudor. Esta buena relación se debió al hecho de que los Tudor hicieron una política que favoreció a los caballeros y las grandes clases burguesas que controlaban el Parlamento. La Reforma protestante permitió a los Tudor fortalecer su autoridad. El rey tomó la cabeza de la Iglesia Anglicana, y la venta de los bienes de la Iglesia Católica para los jinetes y grandes burgueses canalizaría en el tesoro real la cantidad de 1,5 millones de libras esterlinas.
Lo más destacado de la dinastía Tudor era la reina Isabel I, hija de Enrique VIII. Al igual que su padre, tenía una gran pasión por el poder, que influyó hasta en su vida personal. Jamás se casó para no compartir el poder, surgiendo la idea de la mística reina virgen que había dado su vida por Inglaterra, lo que contribuyó a su gran aceptación popular. Pero en realidad la reina tuvo numerosos amantes.
Isabel I transformó al Parlamento en un mero órgano al servicio de su política. Redujo las sesiones, muchas veces no acató sus proposiciones y garantizó un poder absoluto en la práctica. No sufrió ninguna oposición acerca de cuestiones financieras o religiosas salvo al final de su reinado.
Las únicas dificultades vinieron de los católicos de Irlanda, que se levantaron contra el dominio protestante inglés. En nombre de la religión oficial anglicana, la reina persiguió a católicos y otros protestantes más raciales, como los puritanos y los anabaptistas.
En política exterior, Isabel I se puso del lado de los países protestantes contra Felipe II de España, defensor fanático del catolicismo romano. Estas intervenciones en la política europea se encaminaron a a defender los intereses de Inglaterra, que quería dominar el comercio marítimo mundial, bajo el poder de España en la época.
En la primera mitad del siglo XVI, la situación de Inglaterra no era el mejor. Sus 4 millones de habitantes no fueron significativos en comparación con la población de Francia o España.
Las instituciones financieras y las actividades comerciales eran primarias, en comparación con las ciudades holandesas e italianas, a pesar de que conociese un gran desarrollo de fabricación durante el período Tudor.
Inglaterra no poseía un ejército permanente, mientras su rival, España, tenía el mayor ejército del mundo, no participaba del comercio marítimo y colonial, aunque la marina inglesa fuese relativamente bien equipada. Los intentos marítimos ingleses fueron tímidos y fracasaron al intentar encontrar un camino marítimo hacia las Indias (varias regiones de Asia y América) por el noroeste y nordeste.
En 1553, penetraron en el Mar Blanco, que se encuentra el río Volga y hacia abajo hasta el mar Caspio, llegaron a Persia. En ese momento, los británicos estaban contentos de practicar el contrabando en el imperio portugués, que no fue capaz de mantener su monopolio cuando Isabel I llegó al poder. En 1558, Gran Bretaña comenzó a preocuparse por un inminente conflicto con España. Era necesario superar las deficiencias militar, económica y financiera de los ingleses para enfrentar el poder español.
Con el fin de reunir capital, Inglaterra comenzó a atacar a los ricos comercios de plata de las colonias españolas. Además de fortalecer el reino, los ataques de piratas y corsarios debilitaron España. Los británicos también enviaron tropas para luchar junto a los rebeldes franceses y protestantes contra el dominio español en los Países Bajos. El objetivo inglés era debilitar a España y prolongar la guerra; los corsarios que atacaban los galeones españoles eran financiados por el Estado inglés, que participaba de las ganancias de dichas expediciones.
Como los marineros y corsarios ingleses dominaron el conocimiento de las rutas marítimas, hubo empresas comerciales que invirtieron su capital en la expansión marítima. En 1581, la Compañía de Levante permitió a los británicos podertomar el lugar de los venecianos y hacer negocios en el Este, por ejemplo, en el intercambio de tejidos por las especias. La East India Company, fundada en 1600, utiliza la ruta de Oriente, que hasta entonces se mantuvo bajo el poder de los portugueses y españoles.
Uno de los propósitos ingleses era ocupar los territorios españoles de América, todavía poco habitados y lejos de la metrópoli. En 1583, Sir Humphrey Gilbert tomó posesión de Terranova. En 1584, Sir Walter Raleigh envió una expedición para fundar una colonia en América del Norte, llamada Virginia en honor de la reina virgen. Desde 1583, Felipe II de España, que había financiado a los rebeldes irlandeses contra el dominio británico, decidió atacar a Inglaterra. El rey español tuvo dos ganancias con este ataque: poner fin a la herejía protestante y destruir las bases corsarias que atacaban su imperio colonial.
En 1588, la Armada española, con 160 barcos y más de 27.000 hombres, atacó a Inglaterra y los corsarios ingleses destruyeron la invencible Armada. A partir de entonces, Inglaterra se convirtió en una gran potencia marítima.
En el siglo XVII, los británicos comenzaron la colonización de la costa atlántica de los Estados Unidos y para mediados de este siglo, tomaron Jamaica y otras islas españolas en el Caribe, así como el establecimiento de puestos comerciales en África y Asia.
Por lo tanto, la expansión Inglesa es apoyada en una poderosa armada tecnológicamente evolucionada.
