El petróleo difícilmente perderá su puesto de combustible mundial en la actualidad. Además de ser predominante en el sector de transportes, es todavía el mayor responsable por la generación de energía eléctrica en diversos países (centrales termoeléctricas).
La gravedad API, o grados API, es una escala hidrométrica creada por el American Petroleum Institute (API) y se utiliza para medir la densidad relativa de aceites y derivados, y como el petróleo es un aceite viscoso, podemos usarlo para su clasificación. La escala API se mide en grados y permite definir el aceite como:
- Petróleo ligero: posee ° API superior que 30, constituido básicamente por alcanos, y un porcentaje del 15 al 25% de cicloalcanos (o alcanos cíclicos).
- Petróleo medio: posee ° API entre 22 y 30. Además de alcanos, contiene un 25 a 30% de hidrocarburos aromáticos.
- Petróleo pesado: posee ° API menor que 22 y es compuesto por hidrocarburos aromáticos.
- Petróleo ultra pesado: posee ° API menor que 10, es formado por hidrocarburos de cadena larga (superior al pentano).
Cuanto mayor sea el grado API, mayor será el valor del producto en el mercado. La API es mayor cuando el aceite es más liviano. Por ejemplo: el petróleo clasificado como medio es más costoso que el pesado.
¿Por qué es importante clasificar el aceite en la escala API?
Cuando se realiza la medición API en la plataforma antes de refinar el petróleo, permite verificar si el petróleo es pesado, ultra pesado u otro tipo. Si se constata de ser un petróleo ultra pesado, es necesario invertir en la explotación de los yacimientos, con nuevas tecnologías e instrumental apropiado (bombas de succión altamente potentes) para extraer el aceite de viscosidad elevada, cavar pozos artesianos, pero en este caso la búsqueda no es por un líquido transparente (agua), es por un líquido denso, aceitoso, oscuro y lleno de impurezas. Es exactamente así que el petróleo es encontrado y solo después purificado en las torres de fraccionamiento.
El método utilizado para petróleo de diferentes formas es la destilación fraccionada, proceso por el cual disfrutamos de gas para la preparación de alimentos y abastecemos vehículos.
