Originarios de la región de Escandinavia, comprendiendo actualmente el territorio de tres países europeos – Suecia, Dinamarca y Noruega – los vikingos, también conocido como hombres del norte o normandos, establecieron una rica cultura que se desarrolló gracias a la agricultura, artesanía y actividad formidable para el comercio marítimo. Durante las incursiones de Europa Continental, las tierras fueron saqueadas y conquistadas por el pueblo, como la región de Bretaña (actual Reino Unido).
La civilización alcanzó su apogeo entre los siglos VIII y XI, ocurriendo el proceso de la invasión a Bretaña en esa fase. En el 865, gran parte de las tierras británicas fueron conquistadas por su poderoso ejército dinamarqués. La expansión de estos pueblos en tierras escocesas ocurrió casi al mismo tiempo.
Una de las principales actividades económicas de los vikingos se basó en la piratería, saqueando riquezas y usurpando bienes. Las otras formas de subsistencia incluían la pesca (principalmente bacalao) y el comercio marítimo practicado en la región norte de Europa. Incluso durante la época medieval, establecieron extensos contactos comerciales por el continente.
Aterrorizados con la destrucción causada por los normandos, los europeos construyeron castillos y puertos con seguridad reforzada, sin embargo, no surtió el efecto deseado. La civilización nórdica era detentora de una poderosa fuerza bélica y poseía bravos guerreros que no temían a la muerte – pues era una honra bajo sus preceptos religiosos morir en combate. Fabricaban armas, escudos de metal y sus propias embarcaciones (drakkars).
Sociedad vikinga
Llamados de normandos por los franceses e italianos en la edad media, los vikingos, habitando en el extremo norte de Europa, recibieron el nombre oriundo del normado ‘vik’ que significa bahía o fiordo, en relación a sus desembarcaciones.
Sus viviendas eran simples: construidas de madera, piedras y pasto seco. El espacio interior de los hogares a menudo fue distribuido en una sola habitación. En casos más raros, de familias más privilegiadas, había la presencia de una división más compleja compuesta de habitaciones, cocina y dormitorios.
Como la temperatura del local era extremadamente baja, los vikingos necesitaban una prenda que pudiera soportar el frío extremo. Telas, cuero y piel gruesa fueron utilizadas para este propósito, manteniendo el cuerpo caliente bajo tales vestimentas. El uso de piedra y accesorios de metal, como adornos, fue apreciado por la población.
Las familias se organizaron basadas en el sistema patriarcal, donde el hombre desempeñó el papel de la defensa de la responsabilidad y la familia, además de realizar las principales actividades económicas. La mujer era responsable de los asuntos domésticos y se dedicó a la preparación de los alimentos y las tareas cotidianas. Los padres educaron a los niños, transmitiendo las tradiciones de su pueblo y los oficios vikingos.
La principal autoridad política entre los normandos fue la figura del rey. Condes y jefes tribales ocuparon cargos menores, pero disfrutaron de prestigio y poder político. Los principales miembros de la tribu discutían y elaboraban sus propias leyes, reunidos al aire libre.
Religión y mitología nórdica
La cultura vikinga fue bañada por ricos personajes mitológicos adorados como dioses en su propia creencia, o en eventos colectivos. Varias historias abordaron las luchas entre los dioses nórdicos o el conflicto entre los dioses y los gigantes. Como principales ejemplos pueden citarse: Odin (Dios de la sabiduría y la guerra), Thor (Dios del trueno que protegía al pueblo, hijo de Odin) y Frey (Dios de la paz y fertilidad). La civilización creía en las valquirias, las mujeres que cabalgaban con Odin durante las batallas, y que llevaron a los guerreros muertos en combate al Valhalla (paraíso de los vikingos).
Porque eran politeístas (creencia en varios dioses), la conversión al cristianismo ocurrió gradualmente, a lo largo de la edad media, alrededor del año 1000. A través del contacto con europeos, comenzaron a unirse a la nueva religión. De este proceso, la cultura vikinga fue desintegrada entre los siglos XI y XII, durante los diversos conflictos entre estos pueblos y los británicos.
Los aspectos culturales de la civilización nórdica están todavía presentes en varias manifestaciones europeas culturales.
