La antigua cartografía se desarrolló gradualmente tras la invención de la imprenta. A lo largo de cinco siglos los cartógrafos diseñaron los mapas sobre papel. Los métodos con los que desarrollaban la imagen que iba a ser impresa evolucionaron, desde el grabado sobre arcilla y cobre hasta los trazados en plástico y la creación de las máscaras de color por medio de sofisticadas técnicas fotográficas.
En los últimos treinta años, y especialmente desde 1990, la situación de la cartografía ha cambiado de manera radical debido a la introducción de computadoras (ordenadores). Los primeros proyectos de este tipo los realizaron meteorólogos y biólogos en Suecia, Gran Bretaña y Estados Unidos. Pero los proyectos más relevantes los llevaron a cabo británicos y americanos durante la fase de 1968 a 1973, extendiéndose más tarde a todo el mundo.
Evolución de la cartografía
Toda esta labor de pesquisa dio lugar a cambios significativos que han cambiado por fin la cartografía. Podemos indicar los próximos:
- 1) Los mapas se realizan ya, regularmente, a partir de las bases de datos informatizadas. El organizador (computadora) ya no se emplea sólo para automatizar las técnicas cartográficas de trazado convencionales, sino que se ha transformado en un instrumento que controla la cantidad y calidad de los datos, los fusiona, selecciona aquellos que puedan parecer de mayor interés y evidencia los resultados del modo en que busca el usuario.
- 2) La adaptación de los resultados a las demandas de los clientes potenciales es algo corriente. De este modo, en algunos países se ha conseguida que el cliente pueda escoger en la pantalla de una computadora un área que le interese y que el mapa adopte la forma que él desee. El mapa se imprime en papel y su contenido dependerá de la elección del usuario y de la escala que escoja entre unos límites aproximados de 1:100 a 1:5.000.
- 3) Los mapas virtuales son algo común hoy en día. Estos mapas se visualizan en la pantalla y permiten la impresión a papel. Uno de los sistemas más populares es el servicio de Google, Google Maps.
- 4) Los programas de ordenador (software) y los datos para realizar este tipo de mapas son cada vez más accesibles al público. Debido a todas estas razones se conservan ya más mapas que nunca antes, y estos mapas los realizan a menudo personas que no tienen ninguna preparación cartográfica.
Algunos de estos mapas se alejan mucho del antiguo estilo de mapa lineal. Las distorsiones geométricas de la fotografía aérea y de las imagenes de satélite pueden rectificarse ya con programas informáticos y recibir una determinación extraordinaria para algunos enclaves en los que los mapas previos se habían quedado anticuados, por no evidenciar los cambios producidos, o para ciertos tipos de paisajes como estuarios y otros humedales.
