Cartografía es la ciencia que se ocupa de la concepción, producción, difusión, uso y estudio de los mapas. El término fue propuesto por primera vez por el historiador portugués Manuel Francisco Carvalhosa, Segundo Vizconde de Santarém, en una carta con fecha 8 de diciembre de 1839, en París, y dirigida al historiador brasileño Francisco Adolfo de Varnhagen, llegando a ser reconocida internacionalmente para su uso.
De las muchas definiciones empleadas en la literatura, podemos definir la cartografía, en términos generales, como el conjunto de estudios y operaciones científicas, técnicas y artísticas que intervienen en la elaboración de los mapas a partir de los resultados de observaciones directas o de exploración de la documentación, así como su uso.
Todos los estudios y operaciones científicas, artísticas y técnicas involucradas en la cartografía de los resultados de la observación directa o la explotación de la documentación, así como su uso.
La cartografía se encuentra en el proceso de una larga y profunda revolución, iniciada a mediados del siglo XX, y ciertamente más importante después de su renacimiento, entre los siglos XV y XVI. La introducción de la fotografía aérea y de la detección remota, el avance tecnológico en los métodos de grabación e impresión, y más recientemente la aparición y popularización de las computadoras, vino a cambiar considerablemente la forma de adquisición de datos geográficos, representados y procesados, así como el modo en que se interpretan y exploran.
La cartografía es la rama de las matemáticas que se ocupa de asignar los aspectos matemáticos relacionados con el diseño y la construcción de mapas, es decir, proyecciones cartográficas. Se desarrolló a partir del siglo XVII, después de la invención del cálculo matemático, sobre todo por Johann Heinrich Lambert y José Louis Lagrange. Fueron especialmente importantes durante el siglo XIX, las contribuciones de los matemáticos Carl Friedrich Gauss y Nicolas Auguste Tissot.
Cartometría es la rama de la cartografía que proviene de las mediciones realizadas en los mapas, incluyendo la medición de ángulos y direcciones, distancias, áreas, volúmenes y conteo de número de objetos.
Los primeros mapas
La función de los mapas es proporcionar la visualización de datos espaciales y su elaboración es practicada desde tiempos prehistóricos, hasta incluso la invención de la escritura. Con todo, tenemos mapas en tablillas de arcilla sumerias y papiros egipcios. En la antigua Grecia, Aristóteles e Hiparco de Nicea produjeron mapas con latitudes y longitudes. Ya en Roma, Ptolomeo representó la Tierra dentro de una O.
Aunque durante la Edad Media el conocimiento geográfico había experimentado un relativo estancamiento en el oeste de Europa, limitado por el dominio eclesiástico, los mapas fueron producidos con forma de OT (Orbis Terrarum): una T compuesta por las aguas (Mar Mediterráneo, Mar Negro y Río Nilo) separando las tierras (Europa, Asia occidental y Norte de África) dentro de una O (el mundo).
En el mundo árabe, por el contrario, desde el año 827, el califa Al Mamun había decidido traducir la obra griega de Ptolomeo. Así, a través del Imperio bizantino, los árabes rescataron el conocimiento grecorromano, perfeccionándolo.
La cartografía de la Edad Moderna
Con la reapertura del comercio en el Mediterráneo, sobre todo a partir del siglo XI, los mapas adquirieron más importancia, sobre todo entre los árabes, que continuaron con su desarrollo.
Pasados unos siglos, los mapas de navegación marítima, que pasaron a ser altamente valorados en la región mediterránea, asociados a los progresos técnicos de la brújula, el astrolabio y la carabela, permitieron el proceso de las grandes navegaciones, marcando la transición hacia la Edad Moderna. Los portulanos introdujeron la Rosa de los Vientos y motivos temáticos que pasaron a ilustrar las lagunas en el conocimiento geográfico.
La cartografía moderna conoció un progreso enorme con los descubrimientos portugueses, ejemplos de los cuales son los primeros mapas a escala mundial, de Pedro Reinel, Juan de Lisboa, Lopo Homem, entre otros cartógrafos eminentes del siglo XVI. La obra Portugaliae Monumenta Cartographica contiene más de 600 mapas realizados desde 1485 hasta 1700. Esta práctica se exportó poco a poco a otros países, entre ellos Italia, Francia y Holanda.
Los mapas actuales
A partir de la aparición de las primeras computadoras y de los satélites, el mundo de la cartografía cambió para siempre. Actualmente, se desarrollan mapas a partir de software propios o sistemas especializados en la ilustración de mapas. Los datos así obtenidos o procesados son mantenidos en bases de datos. La tendencia actual en este campo es un distanciamiento de los métodos analógicos de producción y un progresivo uso de mapas interactivos en formato digital.
El departamento de cartografía de las Naciones Unidas es responsable de mantener el mapa mundial oficial en escala 1/1.000.000 y todos los países envían a sus datos más recientes para este departamento a fin de ser actualizados.
