Kekulé fue aclamado en su época como uno de los mejores maestros del mundo de la química. Pero hoy en día, es más reconocido por sus explicaciones sobre cómo los átomos se conectan, por la noción de valencia (1858) y, sobre todo, por haber resuelto uno de los problemas teóricos que más desafiaron a los científicos a mediados del siglo pasado: la estructura del benceno.
El siguiente texto es un extracto de un discurso pronunciado por Kekulé en la ciudad de Berlín en 1890, en conmemoración del 25 aniversario de la proclamación de la fórmula benceno:
Están celebrando el jubileo de la teoría del benceno. Yo debo, primeramente, hablarles que, para mí, la teoría del benceno fue solamente una consecuencia, y una consecuencia muy obvia de las ideas que yo formaba sobre las valencias de los átomos y de la naturaleza, de sus conexiones; las ideas, por tanto, a las cuales hoy llamamos de teoría estructural. ¿Qué más podría haber hecho con las valencias no utilizadas? Durante mi estancia en Londres, residió en Clapham Road […] Frecuentemente, sin embargo, pasaba las noches con mi amigo Hugo Mueller […] Nosotros hablábamos sobre muchos temas, pero, con más frecuencia, de nuestra amada química. En un agradable anochecer de verano, estaba volviendo en el último autobús, sentado del lado de fuera, como de costumbre, transitando por las calles desiertas de la ciudad […] Yo caí en la ensoñación y he aquí que los átomos estaban saltando frente a mis ojos. Hasta ahora, siempre que esos seres diminutos habían aparecido para mí, estaban siempre en movimiento; pero hasta aquel momento yo no fui capaz de percibir la naturaleza de sus movimientos. Ahora, entretanto, yo veía, con frecuencia, dos átomos menores uniéndose para formar un par; como uno mayor abrazaba los otros dos menores; cómo otros todavía mayores retenían tres o incluso cuatro menores; mientras el conjunto se mantenía girando en una danza vertiginosa. Vi como los mayores formaban una cadena, arrastrando a los menores detrás de sí, pero solamente en los finales de la cadena […] El grito del motorista ‘Clapham Road’ me despertó del sueño, pero pasé una noche colocando en papel por lo menos el esbozo de ese sueño. Ese fue el origen de la teoría estructural.
Algo similar ocurrió con la teoría de benceno. Durante mi estancia en Gante (Bélgica), vivía en elegantes habitaciones individuales en el camino principal. Mi oficina, sin embargo, remitía a un callejón estrecho y ninguna luz del día penetraba en él. Estaba sentado escribiendo un mal libro didáctico, pero el trabajo no avanzaba; mis pensamientos estaban en otro lugar. Giré mi cadera para el fuego y descansé. Nuevamente los átomos saltaban delante de mis ojos. En ese momento, los grupos menores se mantenían modestamente en el fondo. Mi ojo mental, que se volvería más agudo por las visiones repetidas del mismo tiempo, podía ahora distinguir estructuras mayores de conformaciones múltiples: largas filas, a veces más apretadas, todas juntas, emparejadas y entrelazadas en movimiento como el de una cobra. Pero vea, ¿qué era aquello? Una de las cobras había agarrado su propia cola y esa forma giraba burlonamente ante mis ojos. Me desperté por un destello de luz y entonces, también pasé el resto de la noche desarrollando las consecuencias de la hipótesis.
