En 1869, la candidatura del príncipe Leopoldo de Hohenzollern-Sigmaringen, pariente del rey de Prusia, al trono de España, fue vetada por Napoleón III y sirvió como detonante para el estallido de la Guerra Franco-Prusiana (19 de julio del año 1870 – 10 de mayo del año 1871).
Para el emperador francés, la candidatura del príncipe alemán era una maniobra de cerco a Francia en el caso de una guerra con Prusia. El célebre Telegrama de Ems (en alemán Emser Depesche) truncado por Bismarck, desencadenó en 1870 la Guerra Franco-Prusiana o Guerra Franco-Alemana, en la cual la batalla de Sedan selló la victoria de Prusia sobre Francia.
Este resultado permitió la anexión de los Estados del sur de Alemania y, en 1871, en laGalería de los Espejos del Palacio de Versalles, Guillermo I, rey de Prusia, fue coronado emperador de Alemania. Con la fundación del Segundo Reich (imperio) alemán se completó la unificación política del país. Se llamó I Reich al Sacro Imperio Romano Germánico, fundado en la Edad Media.
