En los últimos siglos de la Baja Edad Media, Europa ha sufrido una serie de transformaciones que marcaron su entrada en el período moderno. Los conflictos y las epidemias que tomaron el Viejo Mundo fueron seguidos por un lento proceso de recuperación de las actividades comerciales entre los siglos XIV y XV. Uno de los principales lugares de negociación era la India, lugar en que eran encontradas en gran cantidad las tan codiciadas especias.
Inicialmente, las mercancías de la India llegaron por rutas marítimas y terrestres. Sin embargo, los comerciantes europeos no tuvieron oportunidad de participar en negocios directamente con los comerciantes indios. Para lograr las especias deseadas, debían someterse al monopolio comercial ejercido por los árabes, que en ese momento controlaron el mar Mediterráneo, o realizar inmensas caravanas que, en el caso de los mercaderes italianas, alcanzaban las regiones de Beirut y Líbano.
En general, las especias tuvieron gran presencia en la cocina y medicina. En medio de la aparición de la clase burguesa y la restauración de la clase nobiliaria, las especias y sabores de la India proporcionaron una experiencia sensorial sin precedentes a los paladares medievales. El acceso a estos productos, además de ofrecer una condición de vida más cómoda, eventualmente se convertiría en un elemento de distinción de la élite social sobre el resto de personas.
Si la situación no era muy favorable en la forma en que se presentaba, todo empeoraría en 1453. En esta fecha, los turcos otomanos, liderados por Muhammad II, realizaron la conquista del imperio bizantino. Con eso, las antiguas relaciones comerciales establecidas fueron desmanteladas y los comerciantes se vieron obligados a concebir una manera de alcanzar directamente las especias indias. En ese nuevo contexto, Portugal asumió posición pionera en la llamada expansión marítimo-comercial.
Aunque aquí encontramos la debida noción de los intereses y características de ese comercio, poco se habla sobre tales especias buscadas en tierras lejanas. Sobre el sentido utilitario de las especias en la vida cotidiana europea, podemos describir ‘poderes’ y atractivos de algunos de esos productos que, en cierta forma, fueron responsables de tan significativa disputa. Conozcamos algunos de ellos a continuación.
Especias indias
La canela es un árbol que tiene sus cascas procesadas por método de resequedad, que las transforma en un producto apto para su consumo. Rallado o en pan, es usado en el tempero de panes, compotas de frutas y dulces. Además, es un interesante ingrediente en la preparación de cervezas, vinos y perfumes. Tan famoso como el azafrán, obtenido de una especie de violeta. De su parte superior son retirados los estigmas que, después de triturados, sirven de condimento y coloración para los alimentos.
El anís es una hierba ampliamente usada para propósitos medicinales. Su forma ovalada y aroma único son una buena forma de combatir el mal aliento y la indigestión. En otras situaciones, también llegaba a componer la lista de ingredientes de algunos jarabes, licores y otras recetas culinarias. Originario de Indonesia, el árbol de la nuez moscada fue aclimatado perfectamente al indio. Con su fruto es posible producir un fuerte antiinflamatorio natural y temperar platos dulces y salados.
Comercializado desde el siglo II a.C., el clavo de olor o girofle (Syzygium aromaticum) es obtenido de los botones de una pequeña flor bastante perfumada. Después de expuesto algunas horas al sol, el clavo puede ser introducido en la composición de varios alimentos y en la elaboración de perfumes. Para quien tiene el paladar receptivo a sabores marcantes, las hojas del comino provocan una experiencia picante y, al mismo tiempo, levemente amargo. Los indios acostumbran a llevar ese condimento al fuego para intensificar su sabor.
Muy popular en la cocina mediterránea, la pimienta (Piper nigrum) tiene varios tipos de preparación. Dependiendo del final con el cual se utiliza, se puede comer esta fruta pequeña todavía verde, seca o en conserva. Su sabor picante abre el apetito, tiene propiedades digestivas y agudiza la circulación sanguínea. El curry, contrariamente a lo que muchos imaginan, se trata de un tipo de hoja seca usualmente utilizada con fines culinarios.
En realidad, son sólo algunos de los productos que han enriquecido la mesa europea desde la Edad Media. Muchos otros tipos de productos manufacturados y especias de otros pueblos integraban esa lucrativa actividad. Mezclando un poco de historia, biología y culinaria podemos conocer las propiedades y orígenes de los productos que hasta hoy están presentes en los hábitos alimenticios de diversas culturas occidentales y orientales.
