La civilización del antiguo Egipto comenzó en África, en una zona desértica, hace alrededor de 5000 años. No parecía muy prometedora y probablemente no sobreviviría sin un factor importante: el río más grande en el mundo, ubicado en un lugar idóneo para satisfacer sus necesidades más básicas. El río Nilo, no sin razón, se convertiría en esencial (y sagrado) para el pueblo del antiguo Egipto. La relación entre el pueblo egipcio y el mayor río de África se transformó en una bella historia que puede ser reflejada en la frase ‘Egipto es una dádiva del Nilo’, del célebre historiador griego Heródoto.
La importancia del Nilo en el antiguo Egipto
La agricultura recibía ‘lluvias’ de junio a septiembre (periodo anual de precipitaciones), lo que provocó un curioso fenómeno: el Nilo se desbordaba y fertilizaba el suelo depositando materia orgánica (humus) en aquella área desértica. Esa era básicamente la principal importancia del río Nilo para Egipto.
La pesca era también una actividad presente. Los peces eran abundantes río, sirviendo para el comercio y la alimentación del propio pueblo.
El río, indirectamente alentó al pueblo egipcio para desarrollar su inteligencia, para medir, calcular y planificar la época de lluvias (era necesario traer a los campesinos una vez ocurrían las inundaciones y retirar el agua un tiempo después, así como alejar al pueblo de los márgenes antes de que el río transbordase). Asimismo, la civilización egipcia construía diques para proteger la ciudad de catástrofes. Todo eso ocasionó el desarrollo de la matemática y de la geometría.
La locomoción y el transporte de carga, en una época sin carreteras o automóviles, era hecha a través del río, en embarcaciones de diferentes tamaños.
El Nilo nace al sur del ecuador y desemboca en el mar Mediterráneo. Es tan grande que su cuenca (3.349 millones de km²) cubre, además de Egipto, Uganda, Tanzania, Ruanda, Kenia, República Democrática del Congo, Burundi, Sudán, Sudán del Sur y Etiopía. Su longitud es de 7.008 kilómetros a partir de la fuente más remota. El río se forma por la confluencia de otros tres ríos, el Nilo Blanco, el Nilo Azul y el río Atbara. También cuenta con cascadas y represas a lo largo de su curso. Obviamente, al ser tan grande, era (y sigue siendo) bastante explotado.
En la actualidad, el Nilo todavía tiene mucha importancia. Con la central hidroeléctrica de Aswan o Asuán (construida en 1971), se dio lugar a la pérdida del período de flujos y reflujos, forzando a los agricultores a adoptar los medios convencionales de cultivo como, por ejemplo, una antigua vía de transporte.
Existe una controversia entre el Nilo y el río Amazonas (que se encuentra en América del Sur): algunos sostienen que el río Amazonas es el más grande en el mundo, otros argumentan que el Nilo es considerablemente mayor. Cada década, surge un nuevo debate sobre dónde realmente estarían localizadas las nacientes de esos dos ríos. Por el momento, esa discusión sigue abierta, aunque el Nilo se encuentra en primer lugar, pues estudios realizados en 2009 señalan como naciente el río Rukarara, alcanzando así 7.088 km de extensión.
Curiosidades del Nilo
- Los antiguos egipcios lo llamaron itéru, que significa”gran río, y también Aur o Ar, que significa ‘negro’.
- El 90% de la civilización de Egipto vive a los márgenes del río.
- Las llanuras irrigadas permanentemente por el río Nilo pueden llegar a producir tres cosechas por años.
