Los seres humanos necesitan utilizar para su supervivencia muchos productos de origen animal: huevos, leche, carne, cuero, pieles, aceite, etc. Del mismo modo, aprovecha numerosos productos vegetales: arroz, frijol, trigo, maíz, algodón, cebada, centeno, frutas, verduras, etc. Estos productos son parte de nuestra vida, estamos haciendo uso de ellos cada vez que comemos.

Pero aunque no sean tan visibles y resulte más difícil tener la percepción de su presencia, los productos extraídos del reino mineral son igualmente importantes y muy variados. Tienen una diferencia fundamental en relación con los de origen animal y vegetal: no son renovables. Su proceso de formación es tan lento en comparación con la vida humana que debe considerarse como recurso finito es decir, que se extrae una vez solo de un lugar determinado y es una fuente agotable. Sin embargo, pueden ser reciclados, como se hace con las latas de aluminio, pero la producción original no se renueva.

Metales

Los minerales nos proporcionan metales, indispensables para la fabricación de los objetos variables desde aviones y vehículos de motor, a otros más pequeños, tales como alfileres, clavos o grapas.

El aluminio tiene más de cuatro mil aplicaciones diferentes siendo utilizado en barcos, automóviles, aviones, artículos para el hogar (tales como sartenes), envases, pinturas, marcos de ventanas, abrasivos, cemento, ladrillos refractarios y explosivos. Se extrae principalmente de la bauxita, un suelo arcilloso y leve que se forma en regiones tropicales. Pero también se puede obtener a partir de minerales, tales como criolita, nefelite, alunita y leucita.

El antimonio se utiliza principalmente en la forma de aleaciones que contienen plomo, que sirven para las baterías, tubos de pasta de dientes, soldaduras, pinturas y balas, por ejemplo. Pero también se emplea para producir fuegos artificiales, fósforos, medicamentos, vidrios y cerámicas. El metal se extrae de al menos siete minerales, siendo el principal la estibinita o antimonita.

El plomo se extrae siete minerales, y el principal es la galena. Se utiliza principalmente en las baterías (40% del consumo) como aditivo en la gasolina y como aislamiento de rayos X, pinturas, vidrio especial (llamado cristales), colorantes, insecticidas y en proyectiles de armas de fuego.

El cobre, buen conductor del calor y de la electricidad, se utiliza en cables eléctricos, en la fabricación de bronce y latón, en agroquímicos, en el tratamiento de aguas y objetos ornamentales. Puede ser extraído de al menos diecisiete minerales, de los cuales el más importante es la calcopirita.

El estaño es un metal suministrado principalmente por la casiterita. Es útil en la fabricación de envases de hojalata, en conseguir el bronce (usado en esculturas y campanas), también en refrigeradores, acondicionadores de aire, radiadores y soldaduras, por ejemplo.

El hierro es el más común y el más barato y uno de los metales más importantes. Se extrae principalmente del mineral hematita, pero también de otros ocho minerales. Se utiliza en un gran número de productos, sobre todo cuando se transforma en acero.

El manganeso es otro metal que tiene muchas aplicaciones y se extrae al menos quince minerales. Se utiliza en aleaciones de metales, pinturas, vidrio, cerámica, acero, automóviles y artículos para el hogar.

El níquel sirve principalmente para obtener acero inoxidable y otras aleaciones resistentes a la corrosión. También se utiliza en monedas, cerámica, imanes, automóviles, recubrimiento por otros metales, reactores nucleares, baterías, catalizadores y otros. Se obtiene a partir trece minerales diferentes.

El oro, muy valioso por su valor comercial, se utiliza principalmente en monedas y joyas, pero también en instrumentos científicos y equipos electrónicos. La principal fuente de producción es el oro nativo (sin combinar con otros elementos químicos), y algunos minerales.

El platino se usa en odontología, instrumentos de laboratorio, misiles, hornos eléctricos de alta temperatura, catalizadores, y muchos otros productos. Es un metal mucho más caro que el oro, extraído de algunos minerales, tales como la sperrylite.

La plata también importante y valiosa (pero menos que el oro y el platino) se utiliza en joyería, monedas, espejos, cubiertos, soldaduras, odontología, explosivos, los rayos X, equipos fotográficos y producción de catalizadores artificiales, por ejemplo. Se extrae de catorce minerales y es también un subproducto en la metalurgia de otros metales.

El zinc se utiliza en la fabricación de metal, en los automóviles (en velocímetros, por ejemplo), tintas, caucho, cosméticos, medicamentos, pesticidas, teclados, plásticos, jabones, baterías, tejidos, lámparas fluorescentes, lavadoras y pigmentos. Se obtienen principalmente de la esfalerita, de la franklinita, de la smithsonita y de la hemimorfita.

Además de estos metales, más comúnmente conocidos, hay varios otros que se obtiene a partir de minerales, tales como berilio, cobalto, cromo, iridio, mercurio, molibdeno, niobio, paladio, rodio, rutenio, tántalo, telurio, titanio, torio, tungsteno, vanadio y circonio.

Combustibles nucleares

Los reactores nucleares son alimentados con torio o uranio, ambos extraídos de minerales. El torio también se utiliza en las lámparas de gas portátiles, aleaciones con magnesio, electrónica, bombillas eléctricas y cristales para lentes. El uranio, el combustible nuclear primario, también se emplea la producción de explosivos atómicos, producción de rayos X, fotografía, vidrios y esmaltes.

Otro elemento radiactivo, el radio, no es combustible, pero se utiliza como una fuente de neutrones, en el tratamiento del cáncer, las pinturas luminosas y la radiografía industrial.

Piedras preciosas

Las piedras preciosas son importantes en la economía de muchos países. No todas las piedras preciosas son altamente costosas, pero algunas, como el diamante, la esmeralda, el rubí, el zafiro, la turmalina y el ópalo alcanzan precios muy elevados.

El diamante no está limitado en uso en joyería, teniendo otras muchas aplicaciones en la industria de herramientas de corte y perforación. El cuarzo se utiliza como abrasivo. Los rubíes y zafiros de baja calidad se utilizan como abrasivos y en relojes.

Medicamentos

Una serie de productos químicos utilizados en medicamentos se extraen de minerales. Entre ellos deben mencionarse el bismuto (también se utiliza en pinturas y esmaltes); el calcio; el azufre; el flúor; el boro (también útil en esmaltes, vidrio, cosméticos y detergentes); el bromo (también se utiliza en las fotografías e insecticidas); el yodo; el magnesio (utilizado también en el curtido de cuero, seda artificial, y aleaciones); el mercurio (también útil en la industria eléctrica, herbicidas y producción de cloro y sodio) y el zinc.

Aunque parezca extraño ver el uso de minerales en la alimentación, la verdad es que todos comemos todos los días un mineral, la sal de mesa. Es el mineral halita, una solución de cloruro de sodio.

Indirectamente, otros minerales, tales como la apatita, contribuyen a nuestra comida, proporcionando fertilizantes agrícolas.

Abrasivos

Varios minerales se utilizan como abrasivos, incluyendo el corindón, el cuarzo, la estaurolita y el amianto.

Asbestos son un grupo de silicatos fibrosos que incluyen la crocidolita, el crisotilo, la antofilita, la tremolita y la amosita. Estos minerales se utilizan en telas resistentes al fuego, aislamiento térmico y eléctrico añadido al cemento, forros de freno y pastillas de freno, fabricación de papel, plásticos, caucho y materiales para la filtración.