La importancia de los ideales de la Ilustración, que surgió durante el siglo XVIII, diseñó un conjunto de transformaciones que no se limitan al universo letrado y burgués. Las directrices de este nuevo movimiento también establecieron cambios interesantes en algunas monarquías absolutas de Europa. Fue el comienzo de un movimiento conocido como el despotismo ilustrado. Los tronos de Rusia, Francia, Austria y España fueron el foco principal de esta redefinición política.
Sin abandonar las virtudes de la monarquía, los reyes de estos países vieron la necesidad del dominio de algunos saberes útiles en la toma de decisiones políticas y administrativas. El monarca debía dominar los principios de la iluminación, o por lo menos, contar con la asistencia de los ministros que conocieron las obras más importantes del pensamiento filosófico y la iluminación económica. Por lo tanto, podemos decir que la razón estaba ganando fuerza en el panorama político de Europa.
La idea de que el rey era la personificación del Estado dio paso a los gobiernos que se basaron en una directiva nueva política capaz de delegar tareas a las personas en sintonía con las necesidades racionales de gobierno y la población. Los ministros y los filósofos debían ser los principales asesores de la autoridad real. La Iglesia, representada por el alto clero, había perdido mucha de su influencia como la ejerció a lo largo de las monarquías durante la Edad Media.
A pesar de estos cambios, el despotismo ilustrado vetó la idea de restringir la autoridad real. La democratización y los principios liberales de la Ilustración fueron expulsados de los palacios reales. El objetivo principal de este movimiento para la reforma política es mejorar el funcionamiento de la máquina burocrática. Por lo tanto, el poder del Estado y la economía nacional lograsen una presencia más expresiva y eficiente.
En Prusia, el rey Federico II (1740 – 1786) fue fuertemente influenciado por las enseñanzas de Voltaire. Durante su reinado, los castigos corporales estaban prohibidos y las leyes habían sido objeto de reformas. La educación básica se convirtió en obligatoria y todos los servicios religiosos eran permitidos. Por el contrario, las tradiciones feudales y la irrevocabilidad de la monarquía se habían conservado. Además, contrariamente a los principios liberales de la Ilustración, adoptaron medidas proteccionistas de carácter económico.
Encabezada por el ministro Aranda, la Corona española alentó la expansión de la industria textil y terminó con las prácticas comerciales monopolísticas en el país. Además, creó la nueva oficina pública que facilitaba el control de la Corona sobre las finanzas y los gastos realizados por el gobierno del rey Carlos III.
En Austria, José II (1780 – 1790) imprimió un cambio importante para promover la igualdad jurídica de todas las personas, teniendo en cuenta la libre elección de la religión. Además, se opuso a la exclusión de los no católicos.
El gobierno de Catalina II (1762 – 1796), la reina de Rusia, tuvo las mayores contradicciones del despotismo ilustrado. Por un lado, fue aconsejada por varios filósofos de la Ilustración francesa, y por lo tanto, promovía la libertad religiosa en su país y alentó el refinamiento de las costumbres de las élites rusas. En contrapartida, la ampliación de los derechos de los señores feudales agravó aún más las condiciones de vida de los campesinos rusos.
