El concepto de célula como unidad fundamental de la forma y función de la estructura de los seres vivos sólo pudo establecerse después de la invención del microscopio compuesto en 1590. Eso es porque la mayoría de las células tenían dimensiones tan pequeñas que el ojo humano no era capaz de percibirlas sin el apoyo de estos instrumentos de aumento óptico
Fue así que, valiéndose de un microscopio, Robert Hooke por primera vez vio, designó, describió y representó el contorno de las células.
Examinando finas láminas de corcho (tejido vegetal muerto, también llamado súber), Hooke observó la presencia de numerosas cavidades que se asemejaban a una colmena. Tales cavidades fueron por él denominadas de células. Sin embargo, él no sabía de qué manera esas células se formaban o qué tipos de sustancias las rellenaban en vida.
También mostró que la estructura celular no se limitaba al corcho, pues la encontró en muchos otros tejidos vegetales. Más tarde, otros estudiosos y científicos observaron el contenido interno de las células y varias teorías al respecto fueron formuladas.
En 1833, el botánico escocés Robert Brown observó en la célula un corpúsculo generalmente redondeado que fue denominado núcleo. Posteriormente, los naturalistas alemanes Schleiden y Schwann comprobaron la presencia de células en todos los tejidos vegetales y animales. Se descubrió también que una célula siempre procede de otra pre-existente.
Basado en estos estudios se propuso la teoría celular, que dice que todos los seres vivos están hechos de células y las células se originan a partir de otras pre-existentes.
La célula es la unidad morfológica de cualquier ser vivo, es decir, la unidad más pequeña de la materia viva que, agrupándose con otras similares va constituyendo tejidos especializados. Es la unidad fisiológica de todo ser vivo, es decir, la menor porción de materia viva encargada del desempeño de las varias actividades necesarias a fin de asegurar la vida del organismo.
Apoyados en la teoría celular, podemos decir que la célula es la unidad morfofisiológica de los seres vivos.
El estudio de las células se llama biología celular. Al final del siglo pasado, el biólogo alemán Hertwig propuso la teoría protoplásmica, según la cual las células están formadas por una secuencia de contenido llamada genéricamente protoplasma. Esto puede aplicarse a los seres que no tienen las estructura típica de la célula (bacterias y algas verdeazules) o seres acelulares (virus).
