Desde finales del siglo XII, en Japón, los emperadores japoneses, considerados dioses, reinaban, pero no gobernaban. El poder estaba en manos de las grandes familias de terratenientes, liderados por el shogun, jefe militar y gobernador, quien terminó de vaciar el poder imperial. Las numerosas familias de propietarios rurales que se hostilizaban y luchaban por el poder solían, cuando vencían, cambiar el shogun anterior por un miembro de la familia vencedora. Sin embargo, el shogunato o bakufu mantenía el dominio de esas familias rurales sobre el resto de la población, que era dividida en castas: comerciantes, artesanos, campesinos y miserables.

A finales del siglo XVI, la familia del shogunato de los Tokugawa sostuvo el Japón aislado del resto del mundo. A partir de entonces, apenas entraban en Japón barcos procedentes de China y de Holanda, los únicos autorizados a exportar y a importar determinados productos. Japón pasó a vivir prácticamente de sus propios recursos.

Esta drástica medida fue tomada, en primer lugar, por el temor que los japoneses tenían de los occidentales. Los portugueses, con sus grandes carabelas, cañones y arcabuces, habían llegado a Japón en 1543 y convertido a miles de personas al cristianismo. Tal conversión generó numerosas revueltas de campesinos y de otros grupos sociales que no aceptaban la divinidad del emperador. Para combatir el peligro occidental y mantener sus instituciones tradicionales intactas, las autoridades japonesas decidieron aislarse del mundo.

Los japoneses también tenían escasez de monedas de oro y productos alimenticios. Por lo tanto, Japón prohibió el comercio con el extranjero porque, siendo un país pobre, temió que sus productos alimenticios y su rara moneda salieran del país. Este aislamiento japonés duró más de dos siglos. Pero, a pesar de esto, Japón ha logrado avances significativos. La producción de arroz y la población crecieron, el comercio interno se desarrolló y la vida urbana se intensificó.

En el siglo XVIII, Yedo, la capital japonesa, tenía más de 1 millón de habitantes. La vida lujosa en Yedo arruinó a la mayoría de los grandes propietarios, que tuvieron que vender sus cosechas y también sus propiedades para los comerciantes que se enriquecían. Muchos de esos comerciantes casaban a sus hijos e hijas con los de las grandes familias de la nobleza, rompiendo la rígida sociedad de castas. Los señores que perdían las tierras no podían más alimentar a sus guerreros, los llamados samuráis, que les debían fidelidad. En la primera mitad del siglo XIX, presionados por el hambre, los samuráis participaron en una serie de agitaciones y revueltas contra los comerciantes ricos.

Los norteamericanos estaban interesados en los mercados asiáticos, particularmente en el mercado japonés. Enviaron la flota con Perry, en 1854, para bombardear los puertos japoneses, exigiendo y consiguiendo que Japón abriese su comercio con buques extranjeros. Las concesiones a extranjeros alimentaron el nacionalismo japonés, su xenofobia y agravaron la crisis económica en el país. Las importaciones provocaron evasión de monedas y la quiebra de las artesanías y de las manufacturas locales.

Las exportaciones de trigo, algodón y seda aumentaron el precio de estos productos en el mercado nacional, elevando el costo de vida. En medio de esta crisis, los samuráis, antes respetados por su fidelidad, se transformaron en grupos de saqueadores y recorrían el país realizando saqueos. En esa época, los europeos se dividían entre sí Asia y África. Los japoneses temían ser dominados y perder su independencia. Por tanto, para resistir a los extranjeros y mantener su libertad, los partidarios de un imperio fuerte pasaron a exigir que el emperador dejase de ser meramente figurativo, que aboliese el shogunato, ocupase el poder y modernizase Japón. Ellos abolieron el shogunato y llamaron al joven emperador Mutsuhito, que salió de Quinto para gobernar en Yedo, ahora llamada de Tokio. Fue la revolución Meire, acaecida en 1868.

El Japón de la era Meire era tanto moderno como tradicional La industrialización japonesa no provocó, como en otros países, cambios sociales. La sociedad seguía siendo disciplinada, obediente, respetuosa de la jerarquía social tradicional. Los trabajadores eran dóciles y hábiles, aceptaban sin protestar bajos salarios que fueron pagados con largas jornadas laborales y disciplina férrea.

Era Meire

La era Meire fue el ‘siglo de las luces’ de Japón. No pudiendo romper con los extranjeros, Japón se desarrolló en colaboración con ellos, siendo el primer país asiático en encaminarse hacia la occidentalización.

Durante este período, dos fuerzas ejercieron el poder: los nobles a favor de la nueva orden y los grandes capitalistas enriquecidos. Otro elemento que ayudó a la construcción de un Japón moderno fue el sacrificio del pueblo. Toda esa transformación fue generada bajo la mística del poder imperial divinizado. En la organización institucional de la era Meire, el emperador era asistido por el genrō, pequeño grupo de consejeros con gran poder.

Este grupo formuló la política y el plan de reorganización japonés además de enviar misiones a Europa y los Estados Unidos para conocer asuntos exteriores, principalmente de aspectos tecnológicos e industriales. La vieja nobleza, anticuada, se modernizó y ahora se sustentaba a través de la función pública. Los campesinos se convirtieron en propietarios y las rentas que antes pagaban a los señores se transformaron en impuestos pagados al Estado.

La modernización llegaría a todos los sectores: en lugar de las grandes zonas rurales, las prefecturas; los ejércitos privados se convirtieron en ejército nacional; las escuelas fueron reformuladas para crear a técnicos industriales competentes. La época Meire era la época de la gran capital, de los grandes grupos que ayudaron a restaurar el poder imperial.

Incluso introduciéndose tardíamente en el capitalismo, Japón ha llegado a la etapa del capitalismo monopolista en el mismo tiempo que los países industrializados de Occidente.

La concentración industrial y comercial, se apoyó en los grandes bancos, desarrollados rápidamente. El capital extranjero, contratado por el gobierno japonés para financiar el desarrollo industrial, era de estos conglomerados, controlados por unas pocas familias. Los grandes bancos fueron creados e invirtieron en minería, ferrocarriles, industrias en general y en las compañías navieras. Pero no todo fue maravilloso en el Japón de la era Meire.

La agricultura estaba pasando por malos momentos: los lotes eran pequeños, los campesinos no tenían dinero para la mecanización y los impuestos fueron más altos que las rentas antes dadas a los grandes propietarios de tierras. Muchos campesinos se arruinaron y sus bienes fueron comprados por capitalistas. La pequeña nobleza samurái estaba descontenta con la reforma militar, que transformó sus títulos y prerrogativas en pensiones que la inflación destruía.

En 1877, ella intentó rebelarse y fue derrotada, siendo esta la última rebelión de los nobles japoneses. En sólo 50 años, Japón se ha convertido en una potencia económica y militar de primera magnitud, habiendo dominado las técnicas y modelos occidentales. Con eso, pudo mantener su influencia, junto a grandes potencias occidentales, y embarcarse en la conquista de colonias y áreas de influencia en Asia.