Nadie sabe a ciencia cierta cuando fueron inventadas las lentes. Ya en el año 721 a.C., existen registros sobre un cristal de roca recortado con propiedades de ampliación. El objeto de cristal de roca conocido como lente de Lanyard, fechado en el 721 a.C., puede haber sido la primera lente creada por el hombre. Sin embargo, las lentes fueron realmente conocidas y utilizadas en el año 1280, en Italia, con la invención de las gafas. Con su rápida popularización, luego comenzaron las primeras experiencias de combinación de lentes para su aplicación en instrumentos de ampliación de imagenes, resultando en la creación del primer microscopio compuesto, de dos o más lentes.
El advenimiento del microscopio
El crédito por la invención del microscopio se da al holandés Zacarías Jansen, en el año 1595. Como él era muy joven en ese momento, es probable que el primer microscopio con dos lentes fuera desarrollado junto a su padre, Hans Jansen. Sin embargo, era Zacarías, quien montaba microscopios distribuidos para la realeza europea. Al principio, el instrumento fue considerado como un juguete que permitía la observación de pequeños objetos.
La ciencia y el microscopio
El siglo XVII fue un período de gran interés en los microscopios. La palabra microscopio fue hecho oficial en su momento por los miembros de la Accademia Nazionale dei Lincei, (literalmente la «Academia Nacional de los Linces»), una sociedad científica importante. Sin embargo, todavía existían dudas acerca de la importancia del instrumento para la ciencia. La magnificación de los objetos obtenida, en torno a nueve veces sobre la escala real, no permitía observar elementos realmente relevantes. Todavía no se sospechaba que una estructura presente en todos los tejidos vivos luego estaría al alcance de nuestros ojos gracias a los microscópios: la célula.
La generación siguiente
En el siglo XVII, los microscopios sufrieron un cambio en su diseño básico. Probablemente debido a la inestabilidad del sistema de soporte lateral, un soporte trípode se empezó a utilizar. El primer esquema con el microscopio trípode fue lanzado en Alemania en 1631. Fue sólo en 1683 cuando el microscopista británico John Yarwell construyó el primer modelo del que se tiene noticia.
Microscopios de una lente
Aún en el siglo XVII, el científico alemán Antoni Van Leeuwenhoek hizo importantes descubrimientos con microscopio simple con una sola lente. Utilizando técnicas revolucionarias en la época para la construcción de lentes, Leeuwenhoek produjo instrumentos con magnificación entre 50 y 200 veces. Con el gran éxito, los microscopios simples conquistaron un lugar al lado de los modelos compuestos de varias lentes. En realidad, hasta el inicio del siglo XIX, algunos de los mejores microscopios podían ser usados como simples o compuestos.
Las mejoras del siglo XVIII
El siglo XVIII fue un período de mejoras en las lentes y microscopios: una mayor estabilidad, precisión de enfoque y facilidad de uso. Los instrumentos hasta pasaron a ser anunciados en diversas publicaciones por el mundo entero, y varios microscopistas lanzaron sus modelos. Alrededor del año 1742, los microscopios que proyectaban imagenes tuvieron un gran éxito. Una de las diversiones de la época era visitar los espectáculos de proyección microscópica.
Los microscopios en el siglo XIX
En el siglo XIX, los fabricantes de microscopios desarrollaron nuevas técnicas para la fabricación de lentes. Los microscopios empezaron, también, a utilizar espejos curvos para mejorar la capacidad de foco de esos instrumentos. En 1840, los Estados Unidos emprendieron en la producción de microscopios, una actividad hasta entonces limitada a Inglaterra. Finalmente, alrededor 1880, los llamados microscopios ópticos alcanzaron una resolución de 0,2 micrómetros, límite que permanece hasta nuestros días.
Los microscopios modernos
En la actualidad, los microscopios y técnicas de observación se encuentran muy avanzados. Los modelos de óptica confocal realizaron ajustes muy precisos en el enfoque y la capacidad de ampliación. Nuevos microscopios electrónicos están llevando a la observación a un límite que los científicos del siglo XVI nunca antes imaginaron: el nivel atómico. En el siglo XX, el microscopio conquistó su espacio en campos tan diversos como la medicina y la ingeniería.
El microscopio electrónico fue inventado en los años 1930, por el alemán Ernst Ruska. Esos aparatos utilizan haces de electrones y lentes electromagnéticas, en lugar de la luz y de las lentes de vidrio, permitiendo ampliaciones de hasta un millón de veces. Hay tres tipos básicos de microscopio electrónico: de transmisión (para observaciones de cortes ultrafinos), de exploración (para observación de superficies), y de efecto túnel (para observación de átomos).
