Aunque el término vikingo se usa generalmente para describir a la gente de Escandinavia durante la época medieval, en realidad es el nombre de un pueblo compuesto de varios grupos diferentes, incluyendo entre ellos los daneses, suecos y noruegos, que también estaban divididos en pequeños reino.
Los vikingos de verdad eran todos hombres. Ellos utilizaron su experiencia en la náutica y en las batallas para hacer incursiones en las ciudades e iglesias de los reinos vecinos. Estas redadas eran parte de una guerra cultural que hizo hincapié en la batalla como un medio para poner al hombre a prueba. El mayor beneficio de sus asaltos eran las riquezas sustraídas.
Cultura vikinga
Los vikingos eran paganos –adoraban un panteón de dioses y diosas en representación de distintos aspectos de sus vidas. Más tarde, los escandinavos terminaron por convertirse al cristianismo, aunque más lentamente que otros pueblos europeos. No había ninguna iglesia central en cualquiera de los reinos escandinavos y ninguna de sus tradiciones religiosas ha sido descrita de forma coherente. Por consiguiente, la religión vikinga varió mucho de un lugar a otro.
Los dioses vikingos vivían en Asgard, el reino mortal conectado a la Tierra (también conocido como Midgard) por un puente de arco iris llamado Bifrost. El panteón incluía a Odín, el dios principal, a Thor, el dios del trueno que manejaba el martillo, y Frejya, la diosa de la fertilidad y la belleza. También hubo gigantes, duendes malvados y enanos. Los dioses fueron diseñados para luchar contra los gigantes y otras fuerzas del mal en una batalla conocida como Ragnarok. Las profecías predijeron que los dioses nórdicos perderían la batalla, sumiendo al mundo en oscuridad y caos.
Los guerreros que murieron noblemente en batalla podrían terminar en Valhalla, una especie de paraíso donde todos los guerreros pueden luchar junto a Odín. Eran escoltados al Valhalla por las Valkirias, unas guerreras que servían de auxilio a Odín. De hecho, no había ningún guerrero vikingo femenino dado que la sociedad escandinava era fundamentalmente patriarcal, con hombres que sostienen la mayor parte del poder político y económico.
Cuando los vikingos morían ricos o poderosos, sus cuerpos podían ser incinerados en un bote junto con muchas de sus pertenencias o podría n ser enterrados en una cámara grande de barro. En cualquiera de los casos, los animales domésticos y, a veces esclavos, fueron sacrificados y enterrados (o incinerado) con el vikingo. También hay evidencia de que los escandinavos ofrecían sacrificios humanos en las ceremonias religiosas.
Los vikingos no escribieron su historia (a excepción de ocasionales inscripciones rúnicas en piedras) hasta que se convirtieron al cristianismo. Cualquier hecho desarrollado con anterioridad tenía una transmisión oral transmitida por bardos que recitaban poemas épicos y narraban las hazañas de los reyes vikingos. Estos poemas pueden ser muy largos y detallados. Algunas de las sagas fueron escritas en épocas posteriores, pero la mayor parte se pierde en la historia.
Costumbres vikingas
Como armadura, los vikingos llevaban camisas acolchadas de cuero, a veces protegidas por una coraza de hierro. Los vikingos más ricos utilizaban mejores armas y protección. También usaron cascos de hierro, algunos hechos de una pieza sólida con forma de cono o cuenco; otros realizados con piezas separadas remachadas y unidas.
Las viviendas de los vikingos eran bastante simples. Madera, piedras y hierba seca fueron los elementos principales que se utilizaron en la construcción de viviendas. Por otra parte, se observa que la distribución espacial de la casa es muy simple, y con frecuencia la presencia de una sola habitación. En pequeñas familias más acomodadas, se observó la existencia de una división más compleja compuesta por habitaciones, cocina y dormitorios.
Debido a las bajas temperaturas, los vikingos habían expresado la necesidad de una prenda de vestir que pudieran soportar las gélidas temperaturas del norte de Europa. En general, los trozos de tela combinada con cuero y pieles mantenían sus cuerpos calientes. Además, también destacamos que toda la población disfrutaba el uso de accesorios de metal y piedra.
La organización familiar vikinga tenía claras huellas patriarcales, siendo el hombre en gran parte responsable de la defensa de la familia y la realización de las principales actividades económicas. Dedicada a la esfera doméstica, la mujer era encargada de preparar la comida y también ayudar en las pequeñas tareas diarias. La educación de los niños se delegó a los padres, volcadas sobre todo en las tradiciones y oficios vikingos.
