En el periodo imperial se inicia el desarrollo de la ciudad de Shanghái. Durante la dinastía Song (960-1279), Shanghái era originalmente una aldea y obtuvo el estatus de una ciudad del mercado en 1074. En 1172 se construyó un segundo dique para estabilizar las costas, complementando una anterior presa. Desde la dinastía Yuan en 1292 hasta que llegó a ser oficialmente una ciudad por primera vez en 1927, Shanghái fue designada simplemente como un condado, administrado por la prefectura de Songjiang.
Dos eventos importantes influyeron en el desarrollo de Shanghái durante la dinastía Ming. La muralla fue construida por primera vez en 1554 para proteger la ciudad contra las invasiones de los piratas japoneses. La muralla medía 10 metros de altura y 5 kilómetros de circunferencia. Durante el reinado de Wanli (1573-1620), Shanghái ganó un importante impulso cultural con la construcción del Templo de la Ciudad de Dios en 1602. Este privilegio era generalmente reservado para lugares con estatuto de una ciudad, como la capital de una prefectura, normalmente no concedido a una ciudad-condado, como Shanghái era en aquella época. Probablemente refleja su importancia económica, en contraposición a su condición política.
Durante la dinastía Qing, Shanghái se convirtió en uno de los puertos más importantes de la región del Delta del río Yangtzé, debido a los cambios políticos del gobierno central. En primer lugar, el emperador Kangxi en 1684 revocó la anterior navegación oceánica, una prohibición que estaba en vigor desde 1525. En segundo lugar, en 1732, el emperador Yongzheng había transferido la provincia marítima de aduanas de Jiangsu a Shanghái y dio a Shanghái control exclusivo sobre la recaudación de impuestos en el comercio exterior de la provincia de Jiangsu. Como resultado de estas dos decisiones críticas, en 1735 Shanghái se convirtió en el puerto marítimo más importante de toda la región sur del río Yangtzé, a pesar de estar todavía en el nivel más bajo en la jerarquía administrativa política.
Siglo XIX
Su desarrollo y el mercado financiero internacional en el siglo XIX comenzaron cuando, al final las guerras del Opio (Tratado de Nanking, 1842), tenía que abrirse al comercio y tráfico de opio con los países occidentales. Las fuerzas británicas pronto adquirieron el monopolio de la mitad del comercio exterior de China, alcanzando un desarrollo amplio en el sentido demográfico y urbano.
Antes de la II guerra mundial, fue el centro comercial más grande en el lejano Oriente, con 4.300.630 habitantes y constituía una parte china y otra europea, gozando esta última del derecho de extraterritorialidad, con un régimen jurídico propio.
Este aspecto peculiar de la ciudad nació de los excesos de la rebelión de Taiping durante el dominio que ejerce sobre él, entre septiembre de 1853 a febrero de 1855. Shanghái entonces se internacionalizó y el servicio de aduanas marítimo fue a manos extranjeras, régimen que llegó a ser extendido, en 1858, a todos los puertos incluidos en el contrato que se llevó a cabo. Después de crear esta situación, un nuevo intento de conquista de la ciudad, llevado a cabo, en 1860-1861, por los mismos rebeldes chinos, fue repelido por los voluntarios y las fuerzas de las armadas inglesa y francesa.
Así se convirtió en Shanghái, con efectivo, en una colonia cosmopolita, en cuya administración intervinieron potencias firmantes del Tratado, a través de sus representantes consulares. Esta posición especial le permitió observar con neutralidad la primera guerra Chino-Japonesa de 1894-1895 y la Rebelión de los Bóxers de 1900.
Siglo XX
Durante la República de China (1912-1949), el estatus político de Shanghái fue finalmente elevado a un municipio el 14 de julio de 1927. Aunque el territorio fuera excluido de las concesiones extranjeras, este nuevo municipio chino todavía cubrió un área de 828,8 kilómetros cuadrados, incluyendo los barrios modernos de Baoshan, Yangpu, Zhabei, Mantao y Pudong. La tarea del primer alcalde nuevo era encabezada por un alcalde chino y un consejo municipal crear un nuevo centro en la ciudad de Jiangwan, en el distrito de Yangpu, fuera de los límites de las concesiones extranjeras. Este nuevo centro de ciudad fue planeado para incluir un museo público, una biblioteca, un gimnasio y la sede del ayuntamiento.
El 28 de enero de 1932, las fuerzas japonesas fueron atacadas y los chinos se resistieron, luchando para una paralización, cuando un cese del fuego fue negociado en mayo. La batalla de Shanghái, en 1937, resultó en la ocupación de las partes chinas de Shanghái, administradas fuera del Acuerdo Internacional y de la Concesión Francesa. El Acuerdo Internacional fue ocupado por los japoneses el 8 de diciembre de 1941 y permaneció ocupado hasta la rendición de Japón, en 1945, periodo en que los crímenes de guerra fueron cometidos.
El 27 de mayo de 1949, el ejército de liberación popular tomó el control de Shanghái, que se convirtió en uno de los tres municipios de la antigua República de China que se fusionó con las provincias vecinas durante la siguiente década (los otros son Pekín y Tianjin). Shanghái experimentó una serie de cambios en los límites de sus subdivisiones, especialmente en los siguientes años. Después de 1949, la mayoría de las empresas extranjeras mudaron sus oficinas desde Shanghái a Hong Kong, como parte de una desinversión extranjera debido a la victoria comunista en el país.
Durante los años 1950 y 1960, Shanghái se convirtió en un centro industrial y de la izquierda radical; el izquierdista Jiang Qing y sus tres compañeros, que juntos formaron la Banda de los Cuatro, se establecieron en la ciudad. Sin embargo, incluso durante los momentos más tumultuosos de la Revolución Cultural promovida por el partido comunista, Shanghái fue capaz de mantener la alta productividad de su economía y su relativa estabilidad social. La mayoría de la historia de República Popular de China (PRC), con el fin de canalizar la riqueza a las zonas rurales, Shanghái ha sido un contribuidor importante en los ingresos de impuestos del gobierno central chino. Su importancia al bienestar fiscal del gobierno central también propició la liberalización económica iniciada en 1978. Shanghái finalmente fue permitido para iniciar las reformas económicas en 1991, a partir del desarrollo masivo que conserva hoy en día, especialmente con el nacimiento y desarrollo de la zona Lujiazui en Pudong.
