Los pantalones vaqueros, hoy pieza indispensable de ropa cada uno, comenzó su carrera poco común en la ciudad de Nimes, Francia, produciéndose de manera pionera en este retirado lugar francés. Pero fue en Maryland, en los Estados Unidos, que esta pieza se hizo célebre, no creada por estilistas famosos, pero fabricada por un comerciante que se inmortalizaría en el intento de mejor uso del tejido de sarga de algodón, conocido como ‘denim’, en referencia al local donde fue generado, destinado a la producción de lonas, para las cuales ya no había más mercado.
Consciente de que los mineros a mediados de los años 1850, en el apogeo de la minería del oro en California, carecían de uniformes vigorosos y de alta durabilidad, el alemán Oscar Levi-Strauss tuvo la idea de transformar la materia, proveniente de Maryland, por lo general en marrón, en pantalones hechos con tres bolsillos que se fijaron con correas. El éxito fue inmediato, ya que este equipo era extremadamente resistente, lo que es apto para el trabajo pesado, que también fue adoptado por los trabajadores rurales y los ferroviarios. La patente fue concedida su creación en 1873, y el comerciante murió en 1902, dejando una pequeña fortuna. Se habían convertido en un símbolo de la temprana urbanización y el ambiente laboral obrero.
Posteriormente, los pantalones vaqueros se adaptarían a otros usos, sufriendo un proceso de comercialización a través de un sastre que se uniría a Levi-Strauss. Cuando se produce, incluso en el proceso de tejido, él presentaba una coloración verdosa, adquiriendo el tono azul índigo apenas con el paso del tiempo y la incidencia de la luz.
Cuando esta pieza de ropa invade el mercado, a partir del siglo XX, ya no se dirige a los trabajadores, sino a un público más amplio, que innova la moda y se dirige a las masas, especialmente a la altura del movimiento hippie, que se vale de este ítem de la indumentaria para protestar contra un estilo de vida considerado conservador y tradicional. Así, el jeans asume un carácter rebelde, pero es luego después absorbido por los mecanismos del sistema capitalista, finalmente incorporado al mercado textil y adoptado por estilistas famosos.
Hoy en día los pantalones vaqueros más modernos no difieren mucho del creado por Levi- Strauss para los mineros estadounidenses, a pesar de las actualizaciones improvisadas por los creadores de la moda. A diferencia de otras partes del traje, los pantalones vaqueros nacieron en la parte inferior de la jerarquía social, y con el tiempo, subieron los escalones de la sociedad moderna para actualmente alcanzar la parte superior de la jerarquía. En la sociedad contemporánea se ha convertido en un elemento tradicional, presente en todos los armarios de personas ostentosas y de clase media o baja.
En el cine los pantalones vaqueros también se inmortalizaron sobre la piel de los rebeldes personajes de Marlon Brando y de James Dean, siendo inicialmente asociado a movimientos de insurrección y la completa libertad. Los mismos jóvenes que incorporaron el uso de jeans, lo consagraron también en la madurez, asociándolo a elementos más formales, como la camisa, la chaqueta y la corbata.
Calvin Klein fue un pionero en la historia de vaqueros de diseño, lo que provocó polémica en los años 70 para traer esta pieza a las pasarelas. Pero poco después él sería imitado por varias otras marcas, como Levi’s, Lee, Ellus, entre otras.
