Primera estación de televisión dirigida a un grupo joven de edad comprendida entre 12 y 34 años, la MTV fue lanzada en los EE.UU. el 1 de agosto de 1981, con la programación de 24 horas al día y planeada para la exhibición musical.
La primera consigna ‘I want my MTV’ (Quiero mi MTV) abrió la estrategia de marketing de la emisora, frase que se hizo presente en camisetas y en la letra de ‘Money for nothing’, del grupo Dire Straits.
La primera viñeta era la imagen de un austronauta que asentaba la bandera de la MTV sobre la Luna; el astronauta se convirtió en objeto de deseos, cuando el VMA, lanzado en 1984, premiaba a astros y músicos con un trofeo de astronauta de plata.
La sede de la emisora está situada en Time Square, en Nueva York, pertenece al grupo de medios y comunicación VIacom, propietario de MTV, CBS y UPN. Desde el comienzo, sus presentadores fueron llamados de VJs, un término inspirado en DJ.
La popularidad de la cadena llevó a su adaptación en otros países. Actualmente está presente en 164 países, sus filiales son: MTV Europa, con sede en Londres; MTV Latina, con sede en Miami; MTV Japón; MTV Asia; MTV Mandarín para China y Hong Kong; MTV África del Sur; MTV Australia; y MTV Rusia. El objetivo es adaptar la emisora a cada estilo y características inherentes de determinado país. La MTV España se hizo pública tras la difusión de los canales TDT con una programación centrada en realities, series animadas para adultos y de ficción y programas de entretenimiento variado, con una escasa presencia de contenidos exclusivamente musicales.
