En el año 1500 antes de Cristo, en el antiguo Egipto, los médicos de la época registran casos de pacientes que solían orinar más de lo normal y adelgazaban hasta la muerte. En Grecia, entre el 80 y el 138 d.C., el médico Areteo de Capadocia lanzó el término ‘diabletes mellitius’ para conceptualizar sobre el sabor dulce de la orina de los pacientes.
Sólo en 1776, Matthew Dobson crearía un método para identificar la concentración de la glucosa en la orina. En griego, el término ‘diabete’ significa ‘sifón’, en referencia al paso constante de agua en exceso por el riñón. La enfermedad fue reconocida en el ámbito clínico sólo en 1812, con la publicación de la primera edición de The New England Journal of Medicine. En ese momento el nivel de aparición de la diabetes en la población era desconocido.
Aun así, la mayoría de los pacientes privados de tratamiento murieron en cuestión de semanas o meses. En 1889, los investigadores alemanes Oskar Minkowski y Joseph von Mering descubrieron que la eliminación del páncreas en el cuerpo de los perros les dejó vulnerables a la diabetes, concluyendo que la causa de la diabetes estaba asociada al páncreas.
En 1910, el investigador Edward Sharpey-Schafer llegó a la conclusión de que la diabetes fue causada por la ausencia de una sustancia química producida en el páncreas por los islotes de células de Langerhans; de ahí bautizó la sustancia de insulina en referencia a la palabra ínsula, que significa isla.
Poco después de la Primera Guerra Mundial, en 1921, Frederick Banting y Charles Best consiguieron revertir la diabetes en los perros después de la inyección de extractos de células de los islotes sanos en su páncreas. A partir de ese momento, la insulina se utiliza ahora en todo el mundo.
En 1977, se informó en la revista Science de un nuevo método para la inserción del gen de la insulina humana en bacterias esclavas, obligándolas a producir la insulina en escala industrial, la técnica nombrada de ADN recombinante, generó las bases de la actual biotecnología industrial. En los años siguientes, surgieron medicamentos para ser ingeridos de manera oral, capaces de sustituir el uso de inyecciones en los pacientes.
Sin embargo, los avances tecnológicos no han podido absorber la gran demanda de pacientes en el mundo. En pleno siglo XXI, el mundo sufre la epidemia de la diabetes con un número que espera elevarse hasta 2050 en caso de que el ciudadano medio siga engordando tanto como el ciudadano norteamericano.
