Del griego hydro y genes, que significa generador de agua, el hidrógeno se localiza en la primera casilla de la tabla periódica y está representado por la letra H. Encontrado en estado puro como un elemento químico gaseoso, es inflamable, incoloro, inodoro, no metálico e insoluble en agua. A pesar de su importancia, es el elemento más simple, formado apenas por un protón y ningún neutrón.

Este elemento es raro en la atmósfera de la Tierra, ya que su densidad muy leve le permite escapar a la gravedad de la Tierra. Todavía, es abundante en la superficie del planeta, en la forma de hidrocarburos y agua, en la cual existen dos átomos de hidrógeno para un átomo de oxígeno.

Debemos notar, por otro lado, que el hidrógeno produce compuestos con muchos elementos de la Tabla Periódica, especialmente los compuestos orgánicos, en combinación con el carbono. Por consiguiente, vale resaltar que el mismo es el más abundante de los elementos químicos del Universo, donde generalmente puede ser encontrado en estado atómico y en la forma de plasma, estimando cerca del 75% de la masa elemental, cuyas propiedades son distintas de aquellas del hidrógeno molecular.

Hidrógeno en la historia

El gas hidrógeno, H2, fue producido artificialmente por T. Von Hohenheim (Paracelso 1493-1541), cuando estudió la reacción química entre metales y ácidos fuertes. Sin embargo, Henry Cavendish sería el primero en percibir, en 1781, la verdadera naturaleza del gas, para identificarlo en una reacción de metal ácido como gas inflamable y que produce agua cuando se quema. Más tarde, en 1783, Antoine Lavoisier bautizó el elemento como hidrógeno. La aplicación práctica del gas puede haber sido con el primer globo de gas hidrógeno, de 1783, el cual se difundió como forma de transporte, hasta que un accidente mostró el riesgo implicado.

Producción del hidrógeno

Industrialmente, el hidrógeno es producido a partir de hidrocarburos existentes en el gas natural; el proceso de reformado con vapor de agua (‘steam reforming’), donde la alta temperatura en que el gas natural es contactado con vapor de agua, produce el elemento en estado puro. Otra forma muy usual de obtención en países con electricidad abundante, es la descomposición electrolítica de una disolución acuosa en sal común. La producción del mismo en laboratorio es hecha atacando zinc (Zn) con ácido clorhídrico diluido (HCl).

Aplicaciones de hidrógeno

Antiguamente, el hidrógeno fue utilizado como gas de globos y dirigibles, por ser más ligero que el aire, pero fue sustituido por el helio, elemento menos inflamable.

Actualmente, el hidrógeno se emplea en una amplia gama de producciones como en el amoníaco para obtener fertilizantes, metanol, hidrogenación de carbón, en la soldadura, como reductor para la obtención de metales, debido a la solubilidad y características del hidrógeno, el cual puede ocasionar fragilidad en muchos metales). En estado líquido es empleado como carburante para cohetes y para la mejora de combustibles fósiles en general.

Curiosidades

• El H2 es más ligero que el aire y fue utilizado en dirigibles rígidos por el conde alemán Ferdinand von Zeppelin, de ahí el nombre de los dirigibles.
• El gas hidrógeno puede ser sintetizado por algunas bacterias y algas.
• El hidrógeno se utilizará en el futuro en la producción de combustible de energía limpia.
• El gas metano es una fuente de hidrógeno de creciente importancia.