Las leyendas y rivalidades entre héroes y monstruos son característicamente particulares en la Antigua Grecia. Los monstruos griegos viven en lugares de difícil acceso con una geografía exótica y lejana, allí donde reina lo desconocido. Las criaturas descritas representan el dolor y miedo de los héroes de las grandes aventuras que deben superar.
En la mayoría de los casos, los héroes llegaron a restablecer el equilibrio de las ciudades griegas que estaban siendo amenazadas por los monstruos, que a su vez, simbolizaban lo diferente y lo extraño.
La noción de diferentes y extraño, en este caso, se percibía en la apariencia física de los monstruos, que a menudo carecían de apariencia humana y eran inspirados en sus rasgos a partir de la naturaleza, siendo una combinación de varios animales: mamíferos, seres marinos o reptiles, entre otros. En general, los monstruos griegos eran figuras híbridas, grotescas, que aunaban elementos del hombre y el animal, como el Minotauro.
Algunas de las características propias del físico del monstruo más impregnadas en la cultura clásica, serían la cola y el cuello, generalmente con forma de serpiente.
La aparición del monstruo y de ciertas leyendas épicas coincide de forma paralela con una determinada sociedad que se encuentra atravesando un periodo histórico complejo o un cambio importante en su sistema de valores. La inseguridad, el miedo a lo desconocido y la incertidumbre se personifican a a través de la figura del monstruo o precisamente en la ausencia de esa figura.
Fue así que el último héroe de la Edad Media, Don Quijote, abandonó la realidad para cazar gigantes, encontrando únicamente molinos de viente. En la famosa obra de Miguel de Cervantes del siglo XVII no hay monstruos. Como plantearía el filósofo Ortega y Gasset, la historia del caballero fue creada en una época en que surge una interpretación mecanicista, en los primordios de la filosofía moderna y de la era de la Razón. Sin monstruos, el caballero Quijote se encuentra luchando contra un ambiente difícil, que ya no corresponde a la figura del héroe clásico.
