Durante los siglos VI y V a.C., la civilización persa experimentó un proceso de expansión territorial a través de la acción militar de varios de sus reyes. Ciro, Cambises y Darío I el Grande llevó a cabo la anexión de varias zonas de Asia Menor hasta aproximarse a las ciudades formadas por los griegos. En un principio, la relación entre los pueblos asiáticos de Grecia y los persas se caracterizó por una relativa estabilidad. Sin embargo, la adopción de una política de explotación inició una serie de conflictos que dieron lugar a las Guerras Médicas.
En un primer momento, entre 500 y 494 a.C las ciudades jónicas decidieron rebelarse contra los persas con el apoyo militar de los atenienses. Poco después, Darío decidió organizar las tropas que invadieron la Grecia continental con el fin de contrarrestar la ofensiva de Atenas. El primer intento de los persas, que se produjo en el 492 a.C, se vio frustrado por una fuerte tormenta que afectó a parte de los barcos persas. Sin embargo, en el año 490 a.C, los persas intentaron organizar una nueva invasión.
Esta vez, con un contingente de más de 50 000 soldados, los persas lograron dominar varias ciudades de la Grecia continental. Atenas y Esparta fueron las dos únicas ciudades-estado que habían decidido a resistir el avance del poderoso ejército persa. Bajo el liderazgo de Milcíades, los atenienses organizaron un ataque llevado a cabo en el momento exacto cuando los persas desembarcaron en la llanura de Maratón. Incluso con un batallón mucho menor, los atenienses lograron derrotar a los persas en la batalla.
Después de esta primera victoria de los griegos, las tropas atenienses regresaron a su ciudad natal, tratando de sofocar otro batallón persa para ir allí. Una vez más, los atenienses lograron derrotar a los persas y, por tanto, lograron un gran prestigio militar entre el pueblo griego. Después de estas victorias, el gobierno invirtió en la expansión del poder naval ateniense en la expansión de la ciudad y el puerto de Pireo. Mientras tanto, Darío comenzó a preparar un intento de intrusión aún mayor.
El rey persa murió antes de emprender una nueva acción militar contra los griegos. Esta tarea fue asumida finalmente por su hijo Jerjes I, quien promovió una nueva invasión de Grecia en el año 480 a.C. Esta vez, la ofensiva persa fue apoyada por los cartagineses, quienes se comprometieron a luchar contra las colonias griegas ubicadas en la península del sur de Italia. En contraste, muchas ciudades griegas se unieron en la lucha contra el Imperio Persa.
El primer enfrentamiento entre griegos y persas se llevó a cabo en el cañón de las Termópilas, donde un grupo de soldados espartanos trataron de resistir la invasión persa. Aún sin matar a sus enemigos, la resistencia ofrecida por los espartanos dio tiempo a que los atenienses militares pudieran organizar la huida de la población. Después de una antorcha de Atenas, completamente abandonada, los persas se sintieron atraídos por el canal de Salamina, donde las fuerzas griegas esperaban derrotar el poder naval de los persas.
Utilizando una astuta estrategia de guerra, los griegos lograron victorias consecutivas contra los persas en las batallas de Salamina, Platea y Micaela. Con estas victorias sucesivas, los griegos lograron impedir la invasión persa de Grecia continental, y recuperó la autonomía política de las ciudades ubicadas en Asia Menor. Bajo el liderazgo de los atenienses, Persia fue finalmente derrotada con la firma del Tratado de Susa, establecido en 448 a.C.
