En el estudio de las sociedades clásicas tienden a enfatizar especialmente el papel incisivo en las prácticas y las instituciones que nacieron en el mundo griego influyeron en la formación del mundo contemporáneo. Entre las muchas instituciones fuertes en el mundo griego, la noción de democracia es una de las que más despiertan nuestro interés en la búsqueda de paralelismos que aproximan el mundo antiguo del mundo contemporáneo.
La historia de la democracia ateniense se puede entender a la luz de una serie de transformaciones sufridas por la sociedad ateniense y la economía. Hasta los siglos VII y VI, el poder político de Atenas fue controlado por una aristocracia de propietarios de tierras fértiles en Atenas: los eupátridas o ‘bien nacidos’.
Mientras tanto, una naciente poderosa clase comerciante, los demiurgos, reclamaban la participación necesaria en los procesos de toma de decisiones de la vida política ateniense. Además, los pequeños comerciantes y propietarios afectados por la esclavitud de deudas, exigían la revisión del poder político ateniense. Con esto, los eupátridas se vieron obligados a reformar las instituciones políticas de la ciudad-estado.
Un grupo de legisladores fue el responsable de un proceso gradual de transformación política. En el año 621 a.C, Draco decidió establecer un conjunto de leyes escritas que dieron lugar a las leyes orales. Incluso no debilitando el poder de la democracia, esa primera medida permitió una nueva tradición jurídica que retiraba el control total de las leyes invocadas por los eupátridas.
A partir del 594 a. C., Solón, el nuevo legislador, amplió la oferta de reformas políticas en Atenas, eliminó la esclavitud por deudas y decidió dividir a la población de Atenas, a través del poder económico de cada individuo. Por lo tanto, los comerciantes enriquecidos ganaron el derecho a la participación política. Además, las nuevas instituciones políticas fueron adoptadas.
La Boulé o Consejo de los Cuatrocientos fue un importante cuerpo legislativo que dividía las funciones antes controladas por el Aerópago ateniense de los aristócratas. La Ecclesia era una institución más grande, donde los ciudadanos podrían aprobar o rechazar leyes aprobadas por la Ecclesia. Finalmente, el Helieu se compone de los jueces encargados de juzgar a los ciudadanos atenienses, de acuerdo con las leyes escritas.
En respuesta, las élites agrarias atenienses competían este primer conjunto de cambios. La agitación política de la época daba lugar a las acciones para el surgimiento de gobiernos tiránicos. Los principales tiranos fueron Psistrato, Hiparco y Hipias. Al final del siglo VI a.C, con la retracción de los derechos políticos fue impulsada la mayor movilización popular que condujo a la aparición política de Clístenes en 510 a.C.
En su gobierno, los atenienses se dividieron en diez tribus que escogían a a sus representantes políticos principales. Todos los atenienses tenían el derecho a afiliarse a una tribu en particular en la cual él participaría en la selección de los representantes políticos del gobierno central. Por lo tanto, el grado de participación entre los menos ricos y los más ricos sufrió un proceso de igualdad aparente.
Otra acción importante en las medidas de Clístenes fue la adopción del ostracismo. A través de este, cualquier persona que fuese considerada una amenaza para un gobierno democrático sería suspendida por diez años. A pesar de su aislamiento, el castigo aún tendría derecho de propiedad sobre sus tierras y bienes. En general, fue un importante dispositivo que impedía la aparición de nuevos tiranos en Atenas.
Al parecer, se puede concluir que el reformador Clístenes fue capaz de estabilizar la democracia ateniense. Además, tenemos la ligera impresión de que la igualdad entre los ciudadanos de Atenas se había hecho llegar. Sin embargo, el concepto de ciudadanía ateniense no lo hace, de hecho, la mayoría de la población.
Sólo los hombres libres de Atenas, de padre y madre ateniense, de 18 años y nacido en la ciudad eran considerados ciudadanos. Las mujeres, los esclavos y los extranjeros no gozaban de ningún tipo de participación política. Por lo tanto, la democracia ateniense era exclusiva de solamente una décima parte de la población que podía participar en el mundo de la política ateniense.
