El grafiti actual nació como un arte callejero y de protesta a finales de los años 60, llegó a las galerías de arte en la década de los 80 y se volvió patrimonio valioso en el nuevo milenio. Con anterioridad, el grafiti era una de las expresiones artísticas de la humanidad. Esta forma peculiar de expresión tiene sus orígenes en los tiempos de las cavernas y expresiones populares del Imperio Romano. La versión del grafiti moderno es una de las herencias del Pop Art y comenzó a surgir entre la década de los 60 y 70 en las calles de Filadelfia y Nueva York.
Muros públicos, fachadas de edificios y trenes de metro se volvieron lugares de recreo para jóvenes que querían dejar sus marcas en las ciudades o expresar señales de insatisfacción con la sociedad. Lo que comenzó como simples firmas, vistas como actos de vandalismo, evolucionó a grandes murales, algunas veces incentivados o financiadas por el poder público, haciendo del paisaje urbano un lugar más colorido.
Producto de la cultura juvenil, el arte del grafiti se ha unido a la música, especialmente el hip-hop. Debido a esto, muchos artistas urbanos se han inspirado en las canciones del género.
En las últimas décadas, se ha consolidado como una parte importante de la cultura pop, y especialmente después del reconocimiento del talento y la calidad del trabajo de Jean-Michel Basquiat, otros artistas del grafiti han ganado una posición en galerías de arte y exposiciones especializadas. Sin embargo, la controversia en torno a su valor y su función persisten. En las grandes ciudades, existen una serie de medidas legales establecidas como medida disuasoria y para combatir la acción del vandalismo. Se han desarrollado diversos sistemas de protección para evitar la práctica del grafiti. Las señales de que el grafiti sea un arte queda lejos del voto unánime.
