Una galaxia es un grupo enorme de millones de estrellas con sus planetas, gases y polvo que se mantienen sujetas a la gravedad. Nuestro Sol, junto con todo el sistema solar es parte de la galaxia llamada Vía Láctea. El número exacto de estrellas en nuestra galaxia no es conocido. Algunos piensan que podrían ser alrededor de 200 millones, aunque otras estimaciones, incluso puede ser de 400 mil millones de estrellas.
La Vía Láctea es una galaxia espiral de unos 100.000 años luz de longitud con un área de cúpula en el centro, el núcleo galáctico. El espesor de la base es de unos 10.000 años luz. La Vía Láctea gira sobre sí misma. A modo de ejemplo, el Sol con el sistema solar, estaría viajando a unos 230 km/s, completando una vuelta alrededor de la galaxia cada 226 millones de años.
El universo contiene miles de millones de galaxias con diversos aspectos y tamaños. Así surge la necesidad de clasificar las galaxias mismas:
- Las galaxias elípticas, designada por la letra E seguida de un número 0-7 que designa a la excentricidad de la elipse. Las galaxias elípticas parecen contener estrellas en su mayoría de edad avanzada.
- Las galaxias espirales se dividen en dos subcategorías: las galaxias espirales normales, llamadas S, con un disco en el que los brazos espirales emergen del núcleo galáctico y las galaxias espirales con barra, conocida como SB, similar a las galaxias espirales normales, pero con la particularidad de que los brazos espirales emergen de los extremos de una concentración de material en forma de barra.
- Las galaxias irregulares, que no tienen una forma geométrica regular o definida.
La inmensa mayoría de las galaxias no deambulan por el universo en forma aislada, sino en grupos. Estos cúmulos de galaxias puede consistir en una pocas galaxias o miles de ellas, unidas por la gravedad.
La Vía Láctea pertenece a un grupo de más de 30 galaxias llamado Grupo Local. La Vía Láctea es el segundo elemento importante de este grupo, siendo el primero perteneciente a la galaxia de Andrómeda, también conocida como M31.
Sin embargo, los cúmulos de galaxias son la estructura más grande del universo, ya que estos grupos tienden a la formación de supercúmulos de racimo, que son grupos de cúmulos de galaxias.
