Desde el punto de vista teológico, el fundamentalismo es una manifestación religiosa, donde los practicantes de una creencia particular promueven la comprensión literal de su literatura sagrada. No limitándose a la realidad del mundo oriental, el fundamentalismo religioso aparece entre algunos grupos cristianos que llevan a cabo una interpretación literal de la Biblia. Entre los musulmanes, este tipo de eventos sólo apareció en el siglo XX.
El aspecto político del fundamentalismo comenzó a organizarse entre los musulmanes cuando algunos académicos y líderes construyeron una visión del mundo calcada en ideologías contemporáneas e interpretaciones particulares del pasado. En suma, percibir que los líderes fundamentalistas del Islam reivindican toda una orden de símbolos tradicionales en la creación de políticas externas y modos de organización de los gobiernos que forman parte del mundo islámico.
Contratante a la impresión de muchos, el movimiento fundamentalista islámico no tiene el «terror a Occidente »y «lucha a los Estados Unidos» en su génesis. La acción de estos grupos se produjo principalmente en la década de 1950, cuando las autoridades estadounidenses se mostraron visiblemente preocupadas por el aumento de la izquierda populista en el Oriente Medio. En ese momento, los Estados Unidos temían que algunas naciones árabes integrasen un bloque socialista y, con ello, amenazasen a la industria petrolera.
Entre los años 1950 y 1990, la asociación entre los EE.UU. y los grupos fundamentalistas se encontraba en el epicentro de algunos hechos históricos. En el mandato del dictador Sukarno, más de un millón de comunistas indonesios fueron asesinados por militantes del movimiento anticolonialista Sarakat Al Islam. En otros países, como Siria y Egipto, el mismo tipo de apoyo logístico y militar fue utilizado para que los gobiernos de izquierda perdieran su respaldo.
La buena relación con los fundamentalistas dio sus primeras señales de crisis en la década de 1970. En 1979, los EE.UU. había suministrado armas y entrenamiento a los grupos afganos que lucharon contra los invasores soviéticos. En contrapartida, ese mismo año, los fundamentalistas iraníes derrocaron al gobierno respaldado por los estadounidenses a través de la revolución. En las décadas siguientes, los Estados Unidos financiaron la llegada del gobierno talibán de Afganistán.
En este punto, varios grupos fundamentalistas defendieron la tesis de que los EE.UU. promovían intervenciones y alianzas que se adaptaban mejor a sus intereses. De este modo, el antiguo pacto se estaba convirtiendo en una relación de odio donde los «terroristas» enfrentaban el poder del «malvado imperio de Occidente». En 2001, esa rivalidad, alcanzó su máxima posición cuando miembros de la organización Al-Qaeda organizaron el fatídico atentado contra el World Trade Center.
Al exponer la relación entre el surgimiento de grupos radicales islámicos y la política exterior de EE.UU., se observa que la cuestión religiosa tiene una función secundaria. La idea de que el Islam en sí promueve esa situación de conflicto reniega todo un conjunto de situaciones elaboradas a lo largo del siglo XX. Con toda seguridad, el problema del terrorismo hoy enfrentado por los Estados Unidos recorre las políticas y acciones diplomáticas equivocadas.
