Las principales características de los cordados son la presencia de un notocordio, sistema nervioso dorsal, hendiduras branquiales y colas en cualquier etapa de la vida. Son triblásticos, celomados, metamerizados y deuterostomados. La mayoría posee sistema circulatorio y sistema circulatorio cerrado, con corazón ventral.
Son clasificados en tres subfilos: urocordados, cefalocordados y vertebrados (o craneados), siendo los dos primeros llamados de protocordados, no poseyendo cráneo ni vértebras. Los vertebrados pueden o no tener vértebras, pero presentan cráneo óseo o cartilaginoso, y encéfalo asociado a órganos del sentido especializados. Su notocordio es sustituido por la columna vertebral en la fase embrionaria, siendo los peces bruja o mixinos la única excepción.
Mixino del Atlántico © Charles Keith
Subfilo Urochordata
Son animales marinos que viven en colonias, solitarias o fijas. Como adultos, conservan las branquias. La ascidia es el representante más conocido.
Tienen el cuerpo cubierto con una túnica, con dos sifones: uno para el agua entrante (inhalación) y otro para la salida de las excretas y gametos. El agua lleva a cabo el intercambio gaseoso, elimina las excreciones y trae las partículas de alimentos. La boca está en la parte inferior del sifón inhalante y lleva comida a la faringe, que la dirige al estómago con la ayuda de los cilios presentes en ésta, una región llamada endostilo. En el intestino, los nutrientes son absorbidos y luego distribuidos a través del cuerpo vía hemolinfa. Sustancias no deseadas se eliminan a través del ano.
El sistema circulatorio es abierto, con un corazón que bombea en direcciones alternadas, en diferentes momentos. Intercambio del gas ocurre en sinusoides. Tienen sistema nervioso ganglionar y receptores táctiles en apertura de sifones.
La mayoría es monoica, de fecundación externa. El desarrollo es indirecto; algunos ejemplares también pueden dar lugar a otro por gemación.
Subfilo Cephalochordata
Representado por los anfioxos: animales marinos que viven predominante enterrados. Tienen cuerpo semitransparente, plano y cónico en los extremos; nadan por ondulación lateral del cuerpo, con aletas de número impar, formadas por pliegues de la piel; y músculos en forma de «V», presentes en pares (miotoma).
Son filtradores, boca con cirros bucales. El sistema circulatorio está cerrado para el bombeo de senos venosos. No tienen estómago, pero el intestino secreta enzimas digestivas. También tienen cordón nervioso dorsal con región fotosensible. Son dioicos, de fecundación externa y desarrollo indirecto.
Subfilo Vertebrata
Pueden o no puede presentar mandíbula, siendo clasificados artificialmente en gnatóstomos (Gnathostomata) y agnatos (Agnatha), esos son los peces bruja (Clase Myxine) y lampreas (Clase Petromyzontida) y ésos, los peces y tetrápodos (anfibios, reptiles, aves y mamíferos).
Los agnatos tienen cuerpo cilíndrico, alargado, sin escamas o mandíbulas, con branquias, aletas en número impar y boca circular; y esqueleto cartilaginoso.
Los gnatóstomos se adaptan a los más diversos ambientes y variables en términos de tamaño. Poseen cresta neural en la etapa embrionaria, piel formada por dermis y epidermis, cuerpo sustentado por endoesqueleto axial y apendicular y anexos embrionarios.