Las transformaciones de la Europa medieval del siglo XII comenzaron a implementar un nuevo sistema económico que abandonó las relaciones serviles y la producción de subsistencia. El capitalismo mercantil experimentó un proceso de ajustes donde el sistema económico cobraría significado. De ese modo, de idas y venidas, el feudalismo perdió terreno en una economía más dinámica y favorable a la constitución de ciudades y circulación de bienes y personas.
En algunos lugares, los señores feudales empezaron a implementar productos agrícolas de sus tierras al desarrollo urbano-comercial. Las relaciones serviles anteriormente funcionales para organizar el trabajo agrícola fueron reemplazadas por relaciones libres de trabajo donde los campesinos percibían beneficios económicos por sus laborales.
En algunas regiones, los señores feudales empezaron a integrar sus tierras agrícolas para el desarrollo urbano y el negocio. Las relaciones serviles anteriormente usadas para organizar el trabajo agrícola fueron reemplazadas por relaciones libres donde los campesinos trabajaban a cambio de un salario. Ese grupo de trabajadores procedente de antiguos siervos pasarán a ser designados como jornaleros.
En ciertas partes del Viejo Continente, especialmente en Europa del Este, los señores feudales comenzaron a imponer los impuestos cada vez más pesados a sus subordinados. Este tipo de restricción se produjo como una manera de contener el escape de la mano de obra disponible que por ventura podría querer vivir en los nacientes centros urbanos. Además, este ajuste también era una exigencia añadida en las regiones donde la disponibilidad de tierra fértil era limitada.
El período de transformación unido a la prosperidad económica se observa claramente entre los siglos XII y XV. Sin embargo, esta tendencia no vivió en sentido ascendente durante todo el periodo. Específicamente en el siglo XIV tenemos un conjunto de agitaciones que frenaron el desarrollo del comercio y la expansión de las ciudades medievales.
En la primera mitad del siglo XIV, entre 1346 y 1353, una epidemia de peste bubónica (conocida como peste negra) acabó con cerca de un tercio de la población europea. Tantas muertes causaron que el ámbito agrícola tuviera una fuerte caída abrupta seguida por la contracción de la actividad comercial. La experiencia dejada por la epidemia exigía mejores condiciones de vida y mayores parcelas de producción agrícola.
En respuesta a la tensión asentada en el campo, los terratenientes impusieron leyes que impedían la salida de los siervos de la propiedad de forma deliberada. En las ciudades, los artesanos tuvieron que conformarse con una reducción de su salario causada por la disminución de las transacciones comerciales. El resultado de este antagonismo vivido durante el siglo XIV se vislumbraba a través de una serie de revueltas campesinas conocidas como ‘jacqueries’.
El retroceso en este período señalado terminó por hacer que el siglo siguiente fuera una época de grandes cambios en una etapa de profunda reestructuración de orden social, política y económica en Europa. En el siglo XV tenemos la búsqueda de nuevos mercados para consumidores a través del crecimiento de expansión marítima y la formación de los estados-nación. Europa pasó a aumentar sus horizontes con el descubrimiento de nuevas tierras, afectando a la realidad y sirviendo de entrada para el colonialismo de las potencias europeas.
