El proceso de deriva genética (o deriva génica) ocurre sólo en poblaciones pequeñas. En consecuencia, cualquier cambio puede producir cambios aleatorios en la frecuencia del genotipo, lo que no se producen en grandes poblaciones. Por lo tanto, las desviaciones estadísticas adquieren especial importancia si se produce en poblaciones pequeñas, se puede incluso eliminar ciertos genotipos. Su concepto se discute en el ámbito de la microevolución, pues actúa sobre la frecuencia alélica intrapoblacional.
El proceso de la deriva genética debe sonar familiar, siendo en realidad otra forma de analizar el efecto de la endogamia en poblaciones pequeñas. Incluso considerándose como un cruce o una muestra aleatoria de los genes, el efecto es siempre el mismo. Las poblaciones no coinciden exactamente con su constitución genética, hay un componente aleatorio en el cambio de frecuencia de los genes.
Un caso particular de la deriva genética es el principio del fundador, que se refiere a la creación de una nueva población a partir de unos pocos individuos que migran de la población original. Este individuo portará una pequeña fracción de la variación genética de la población de origen y sus descendientes presentarán apenas esa variabilidad hasta que genes nuevos ocurran por mutación.
El principio del fundador por tanto, determina uniformemente la caracterización genética y fenotípica. Por otra parte, esta pequeña población sufrirá los efectos de varios factores evolutivos, pudiendo desencadenar individuos diferentemente adaptados.
El establecimiento del principio de las poblaciones fundadoras parece ser uno de los métodos más comunes de dispersión de muchas especies de animales y plantas. Se trata de un mecanismo que funciona de acuerdo con la selección natural (muchos autores colocan la deriva génica en el mismo nivel que la selección natural), modifica las características de las especies en el tiempo.
La deriva genética es un proceso estocástico (ocurre al azar y no se puede analizar la dirección e intensidad). Tal proceso actúa sobre las poblaciones alterando de la frecuencia de los alelos y el predominio de ciertas características en la población. Los cambios inducidos pueden no tener capacidad de adaptación, pueden ser ventajosos o incluso nulos con su entorno.
