Cuando miramos un mapa del mundo que trata sobre la distribución geográfica de la población, nos encontramos ante un hecho indiscutible: la población se encuentra muy mal distribuida, presentando áreas de grandes concentraciones junto a grandes vacíos poblacionales. ¿A qué se debe? La irregular ocupación del espacio por el hombre proviene principalmente de la combinación de varios factores (naturales, históricos y socioeconómicos), que favorece o restringen la ocupación humana del espacio.
Factores físicos o naturales
Las áreas más favorables para la ocupación humana son, por ejemplo, los de climas templados, las tierras altas tropicales, las llanuras; los valles y deltas de río y los suelos fértiles. Entre los lugares desfavorables se encuentran las regiones polares, los desiertos, las elevadas altitudes y los bosques ecuatoriales. Por supuesto que no podemos aislar un determinado factor (como el clima por ejemplo) y a partir de ahí generalizar sobre la ocupación humana, pues, como sabemos, los varios factores físicos actúan en conjunto, creando áreas más o menos favorables a la concentración poblacional Por otro lado, no deja de ser cierto también que ciertos factores naturales son predominantes, como es el caso de la temperatura en las regiones polares y de la aridez en los desiertos.
Factores históricos
En términos generales, las áreas de fijación más antiguas suelen ser más habitadas que las de poblamientos más recientes. De hecho, las mayores concentraciones poblacionales del mundo (Extremo Oriente – Oeste de China, Corea y Japón), Asia monzónica (sur y sudeste asiáticos), Europa centro-occidental confirman esa regla. Otras regiones colindantes son menos pobladas en virtud de otros factores como el desarrollo económico de lugares vecinos.
Factores económicos
En realidad, estos factores deben ser incluidos entre los históricos, sin embargo estamos considerándolos por separado para facilitar una mejor comprensión. Las actividades económicas son muy diversificadas, en cuanto a las formas de producción, a la naturaleza y a la finalidad de los productos. En función de tales factores, las actividades económicas traen consigo mayor o menor concentración poblacional.
Por lo tanto, las áreas de agricultura extensiva mecanizada y de ganadería extensiva, por ejemplo, presentan una pequeña concentración y baja densidad demográfica, pues requieren pequeña cantidad de trabajo por área, es decir, la relación trabajo-área es baja (praderas norteamericanas y canadienses, pampa argentino…). No obstante, las áreas de agricultura antigua e intensiva (generalmente de asentamientos antiguos) suelen presentar densidades más elevadas en razón de la relación trabajo-área ser mayor (planicie china, sudeste asiático…).
Las actividades industriales y prestación de servicios, por su propia naturaleza y dinámica, generalmente implican concentraciones de población, como el noreste de Estados Unidos, Europa occidental y las grandes capitales del mundo.
