La estivación (término originado del latín ‘aestas’, que significa ‘verano’) es un sustantivo femenino que designa el acto o efecto de estivar y está etimológicamente asociado a la estiva de los periodos de sequía.

En estos periodos de adversidades ambientales, algunos seres vivos consiguen reducir su metabolismo para alcanzar un estado de adormecimiento similar a la hibernación y superar los periodos de calor y deshidratación.

Principales características de la estivación

La estivación es un fenómeno típico de estaciones muy calientes (meses de verano, sobre todo) y excesivamente sequías, cuando domina la escasez de alimentos y la falta de agua. Además de eso, ese fenómeno es más común en animales pequeños, debido a su metabolismo acelerado y dispendioso.

Así, ciertos animales (y plantas) pueden inducir un estado de letargia para protegerse de la deshidratación común en regiones áridas. De este modo, el estado de inactividad les permite que gasten poca energía. Es decir, es una respuesta interna a una condición externa.

En este estado de latencia, la temperatura corporal, la respiración y los ritmos cardíacos son reducidos, de modo que todo metabolismo desacelera para conservar la energía del cuerpo y retener el agua, manteniéndolo equilibrado al fijar el nitrógeno por más tiempo en el organismo (hipometabolismo). Algunos animales pueden despertar de este adormecimiento por cortos periodos, sea para evacuar o para ingerir alimentos.

La estivación ocurre en anélidos, moluscos, crustáceos, insectos, peces, anfibios, reptiles, mamíferos y aves, pero podemos destacar: Helix, Cernuella, Theba, Helicella, Achatina y Otala (moluscos), los mosquitos (artrópodos), algunos cangrejos de tierra (crustáceos), vertebrados como tortugas y cocodrilos (reptiles), los peces pulmonados. Finalmente, vale citar algunas plantas que pasan por un proceso parecido denominado perfloración.

Diferencias entre estivación e hibernación

Mientras en la hibernación los animales entran en un estado de somnolencia e inactividad completa, de la cual difícilmente son despertados y, incluso cuando lo son, demoran horas para restablecerse; en la estivación se trata apenas de un estado de adormecimiento leve, en el cual el estado psicológico puede ser restaurado rápidamente al normal en hasta diez minutos.