La esclavitud es un tipo de relación laboral que existió durante mucho tiempo en la historia de la humanidad. Ya en la antigüedad, el código de Hammurabi, conjunto de leyes escritas en la civilización babilónica, mostraba a los artículos sobre la relación entre los esclavos y sus amos. No limitándose a los babilonios, la esclavitud fue utilizada también entre los egipcios, asirios, hebreos, griegos y romanos. De esa forma, podemos destacar que se trata de un fenómeno histórico amplio y diverso.
En Atenas, la mayoría de los esclavos eran de las regiones del Asia menor y Tracia. En general, se obtuvieron mediante la realización de las guerras contra varios pueblos de origen extranjero. Los traficantes realizaban la compra de los enemigos capturados y pronto trataban de ofrecerlos en algún lucrativo punto comercial rentable. Incluso ocupando una posición social desprovista de privilegios, los esclavos tenían diferentes posiciones dentro de la sociedad atenienses.
Algunos esclavos fueron utilizados para formar las fuerzas policiales de la ciudad de Atenas. Otros estaban generalmente empleados en actividades artesanales y, debido a sus habilidades técnicas, tuvieron una destacada posición social. En ciertos casos, un esclavo podría tener una fuente de ingresos y podrían llegar a comprar su propia libertad. En general, los esclavos que trabajaban en los campos y en las minas tenían peores condiciones de vida en comparación con los de los esclavos urbanos y domésticos.
La esclavitud ateniense no fue marcada por ningún tipo de distinción con respecto a los puestos de trabajo en ser ocupados. El uso de esclavos tenía incluso una gran importancia social mediante la concesión de más tiempo para que los hombres libres tuvieran tiempo de participar en asambleas y debates políticos, filosofar y producir obras de arte. Según algunas investigaciones, la clase de los esclavos en Atenas llegó a componer un tercio de la población en el período clásico.
En el caso de la ciudad-Estado de Esparta, la esclavitud tenía una organización distinta. Los esclavos, que se llamaron de hilotas, fueron obtenidos por las victorias militares emprendidas por las tropas espartanas. No dando gran importancia a las prácticas comerciales, debido a su cultura xenófoba, la esclavitud no articulaba un comercio de seres humanos dentro de esta sociedad. Los esclavos eran propiedad del Estado y nadie podía ser considerado el dueño de un esclavo particular.
El imperio romano fue una de las antiguas sociedades donde el uso de mano de obra esclava tuvo su más significativa importancia. En general, los esclavos trabajaron en las propiedades de los patricios, grupo social romano que llevó a cabo el control de la mayoría de las tierras arables del imperio. Igual que en Atenas, el esclavo romano también podría ejercer diversas funciones o comprar su propia libertad. La única restricción jurídica contra un ex-esclavo era el impedimento de ejercer cualquier cargo público.
En el primer siglo las relaciones entre el siervo y su señor comenzaron a sufrir algunos cambios impuestos por el gobierno romano. Una de las obligaciones esenciales del señor era dar buena nutrición a su esclavo y mantenerlo bien vestido. En el siglo I, los señores fueron prohibidos de castigar a sus esclavos a la muerte, y si lo hicieran, podrían ser juzgados por asesinato. Además, un señor podría dar parte de sus tierras a un esclavo o liberarlo sin compensación alguna previa.
Estas medidas a favor de los esclavos pueden verse como una consecuencia inmediata a una rebelión de esclavos, liderada por Espartaco, que tuvo lugar en Roma en el año 71 a.C., en Apulia. En siglos posteriores, las invasiones bárbaras y la reducción de la esclavitud de los retenes militares hizo perder su fuerza dentro de la sociedad romana. Con el surgimiento de la sociedad feudal, la esclavitud perdió su predominio dando paso a relaciones serviles.
