La esclavitud es un tipo de relación laboral que existió hace mucho tiempo en la historia humana. Ya en la antigüedad, el Código de Hammurabi, un conjunto de leyes escritas de la civilización babilónica, contenía elementos de debate sobre la relación entre los esclavos y sus amos. No limitándose a los babilonios, la esclavitud también fue utilizada entre los egipcios, los asirios, los judíos, griegos y romanos. Por lo tanto, podemos ver que este es un fenómeno histórico amplio y diverso, además de antiguo.
En Atenas, muchos de los esclavos provenían de las regiones de Asia Menor y Tracia. En general, se obtuvieron mediante la realización de varias guerras contra las personas de origen extranjero. Los traficantes realizaban la compra de los enemigos capturados y luego los ofrecían en lugares de comercio. Incluso ocupando situaciones sociales de baja consideración, los esclavos tuvieron diferentes posiciones dentro de la jerarquía social ateniense.
Algunos esclavos fueron utilizados para entrenar a las fuerzas del orden en la ciudad de Atenas. Otros se empleaban habitualmente en la artesanía, y debido a sus habilidades técnicas tenían una posición social prominente. En algunos casos, un esclavo podía tener una fuente de ingresos independiente pudiendo obtener lo suficiente para comprar su propia libertad. En general, los esclavos que trabajaban en los campos y las minas tenían peores condiciones de vida en comparación con las de los esclavos domésticos y urbanos.
La esclavitud ateniense no estuvo marcada por ningún tipo de distinción con respecto a los puestos de trabajo a cubrir. El uso de esclavos, incluso tuvo una gran importancia social para dar más tiempo a los hombres a tener tiempo libre para participar en las reuniones, las discusiones sobre política, filosofía y la producción de obras de arte. Según algunas investigaciones, la clase de los esclavos en Atenas llegó a cubrir cerca de un tercio de la población en el período clásico.
En el caso de la ciudad-estado de Esparta, la esclavitud tenía una organización separada. Los esclavos, llamados hilotas, se obtenidas a través de victorias militares llevadas a cabo por tropas espartanas. No dando gran importancia a las prácticas comerciales debido a la cultura xenófoba, la esclavitud no componía un comercio de seres humanos en el seno de la sociedad. Los esclavos eran propiedad del Estado y nadie podía ser considerado el dueño de un esclavo en particular.
El Imperio Romano fue una de las sociedades antiguas, donde el uso de mano de obra esclava tiene su importancia más significativa. En general, los esclavos trabajaban en las propiedades de los patricios, grupo de romanos sociales que tenía el control de la mayoría de las tierras cultivables del imperio. Al igual que en Atenas, el esclavo romano también podría realizar diferentes funciones o comprar su propia libertad. La única restricción legal en contra de un ex-esclavo era impedir el ejercicio de cualquier cargo público.
En el primer siglo, las relaciones entre el esclavo y su amo empezaron a sufrir algunos cambios impuestos por el gobierno romano. Una de las tareas esenciales del señor consistía en dar una buena alimentación a su esclavo y mantenerlo bien vestido. En el siglo I, los señores tuvieron como prohibición castigar a sus esclavos hasta la muerte y, en caso de hacerlo, serían contenidos por asesinato. Además, el amo podría dar parte de sus tierras a un esclavo y liberarlo sin ninguna tasa.
Estas medidas en favor de los esclavos pueden ser vistas como una consecuencia inmediata de una rebelión de esclavos encabezada por Espartaco, que se celebró en Roma en el año 70 d.C. En siglos posteriores, las invasiones bárbaras y la disminución de los puestos militares disminuyeron la aparición de nuevos esclavos en la sociedad romana. Con el auge de la sociedad feudal, la esclavitud perdió su dominio dando lugar a las relaciones serviles.
