Buscando alcanzar los intereses mercantiles hispánicos en América, los colonos de ese país trataban de llevar a cabo acciones para extraer la gran cantidad disponible de metales preciosos localizados en el continente. Así, sin poseer fácil acceso a mano de obra esclava de los africanos, los españoles tuvieron que hacer uso de formas de trabajo que permitieran transportar la riqueza de las colonias a la metrópoli española.
Uno de los métodos de trabajo utilizados por los españoles fue la mita. En este sistema, ampliamente utilizado en la extracción y refinación de minerales, los indios fueron asignados por sorteo a un plazo obligatorio de servicio. A su vez, los trabajadores recibieron una compensación salarial baja por su trabajo en las minas. Después del final del día, todavía recibían una cantidad de la actividad conocida como partido.
Las condiciones de vida miserables que ofrecía este tipo de relación de trabajo habían llevado a una disminución drástica de la población indígena de esas regiones. Con el tiempo, la mita fue gradualmente reemplazada por la adopción de la mano de obra gratuita, sin condiciones salariales. En las regiones donde la escasez de mano de obra indígena empeoró, los españoles optaron por utilizar los esclavos africanos traídos por los comerciantes europeos.
Otro sistema de trabajo utilizado por los españoles fue la encomienda, un término que significaba recomendar a alguien. Creado en 1512, este proyecto dejaba a todas las comunidades indígenas bajo el cuidado de un encomendero que podía utilizar la mano de obra de los indios para el desarrollo de la agricultura o la extracción de metales preciosos. A cambio, el encomendero debía asegurar la oferta de la educación religiosa indios de su propiedad.
La explotación del trabajo sólo podía ser lograda a través del dictado de la corona española. La encomienda fue aprobada sólo dos generaciones después a la del beneficiado. Aunque estaba expresamente prohibido, los españoles sometieron a los indígenas a torturas y tomaban las tierras de las comunidades nativas. Con el tiempo, varios sacerdotes jesuitas denunciaron los abusos proferidos contra los indios.
