Empirismo, en filosofía occidental, es una doctrina que asegura que todo conocimiento se basa en la experiencia, mientras que niega la oportunidad de ideas naturales o del pensamiento a priori. Hasta el siglo XX, el término empirismo se aplicaba a la idea defendida especialmente por los filósofos ingleses de los siglos XVII, XVIII y XIX. De estos filósofos ingleses, John Locke fue el primero en dotarlo de una expresión sistemática, aunque su compatriota, el filósofo Francis Bacon, le había aventajado en algunas de sus conclusiones. Entre otros empiristas además se cuentan David Hume y George Berkeley.
Opuesto al empirismo encontramos el racionalismo, representado por pensadores como el francés René Descartes, el holandés Baruch Spinoza y los filósofos de los siglos XVII y XVIII Gottfried Wilhelm Leibniz y Christian von Wolff. Los racionalistas aseguran que la mente es capaz de admitir la realidad mediante su aptitud para razonar, una facultad que se conserva independiente de la experiencia. El pensador alemán Immanuel Kant intentó conciliar una unión entre el empirismo y el racionalismo, restringiendo el conocimiento al terreno de la experiencia, a posteriori, y por ello coincidía con los empiristas, sin embargo atribuía a la mente una función precisa al incorporar las sensaciones en la estructura de la experiencia. Esta estructura podía ser conocida a priori sin recurrir a métodos empíricos, y en este sentido Kant coincidía con los racionalistas.
En los últimos años, el término empirismo ha adquirido un significado más flexible, y ya es empleado en relación con cualquier método filosófico que extrae todos sus elementos de reflexión de la experiencia. En Estados Unidos William James llamó a su filosofía empirismo radical y John Dewey acuñó el término de empirismo inmediato para definir y detallar su noción de la experiencia. El término leyes empíricas se aplica a aquellos fundamentos que expresan las relaciones que, conforme se aprecia, se conservan entre los fenómenos, sin que impliquen la razón o desencadenante de los fenómenos mismos.
