La denominación oro procede del latín aurum, que significa brillante, posee número atómico 79, masa atómica 197 y está situado en el grupo 11 (1 B) de la tabla periódica, su símbolo es Au.
Entre los pocos elementos conocidos en la antigüedad, el oro era uno de ellos; se encontraba entre los nueve elementos conocidos alrededor del año 2600 a.C.: mercurio, hierro, cobre, estaño, plata, plomo, azufre y carbono. En esa época, el oro ya encantaba por su belleza y por ser muy raro. Se estima que para cada millón de toneladas de tierra, hay apenas cinco kilos de oro. Los egipcios, alrededor del 1400 a.C., ya hacían uso del oro para recubrir sarcófagos de las momias de los faraones.
El llamado oro nativo se encuentra libre en la naturaleza, en forma de pepitas. Cuando el oro es denominado 24 quilates quiere decir que se encuentra en un estado 100% puro. El oro más usado en la confección de joyas es el oro de 18 quilates, su composición es de 75% de masa de oro y 23% correspondiente a plata y cobre.
El oro puro es demasiado blando para ser utilizado en la obtención de objetos. Por esta razón se endurecen para formar la aleación con plata y cobre. El oro y sus diversas aleaciones metálicas son muy utilizados en joyerías, fabricación de monedas y utilizado como patrón monetario de numerosos países. Esas utilizaciones son debidas a su buena conductividad eléctrica, resistencia a la corrosión y una buena combinación de propiedades físicas y químicas. Por todo ello, presenta diversas aplicaciones industriales.
Como el oro es muy raro, hay innumerables imitaciones intentando pasarse por ese metal precioso. Una de ellas se llama pirita (FeS2), un compuesto iónico que presenta grandes semejanzas: el mismo color y el mismo brillo. Por eso la pirita es conocida como el oro de los tontos, por ya haber pasado desapercibido muchas vece. Veamos cómo identificar si el oro es falso:
Paso de corriente eléctrica en el estado sólido: el oro conduce la corriente. La pirita no conduce la corriente.
Dureza: el oro presenta maleabilidad y al ser aplastado queda amasado. La pirita es constituida de cristales pequeños y es dura y quebradiza como todos los compuestos iónicos; si recibe un impacto se romperá y formará estructuras menores con caras planas.
