El oxígeno es el elemento más abundante en la Tierra y la Luna
El elemento químico más abundante en la superficie de la Tierra es el oxígeno. Compone 49.78% de la masa de la corteza terrestre, el agua y la atmósfera del planeta. En su forma libre, es alrededor del 23% en masa de la atmósfera, el 46% de la litosfera y más del 85% de la hidrosfera.
Es interesante que también sea el elemento más abundante en la superficie de la Luna, dónde constituye el 44,6%en masa. Este porcentaje significa que, en promedio, en cada cinco átomos que existen en la superficie de la Luna, tres átomos son de oxígeno.
Este elemento es importante principalmente porque compone dos sustancias esenciales para la vida en el planeta, el gas de oxígeno (O2) y el agua (H2O).
El aire atmosférico se compone en su mayoría (aproximadamente 78%) de nitrógeno (N2); sin embargo, el gas oxígeno es el gas vital del aire, representando cerca del 21% de su constitución. La molécula de gas oxígeno está formada mediante la conexión de dos átomos de ese elemento (O2), que parece ser un doble enlace, pero es un radical libre, porque la molécula tiene dos electrones desemparejados.
Tenemos un millón de mil millones de toneladas de gas oxígeno circundando el globo terrestre, siendo la mayor parte producto de la fotosíntesis de las plantas:
6 CO2(g) + 6 H2O(l) + luz solar → C6H12O6(aq) + 6 O2(g)
El gas oxígeno es esencial para la vida en el planeta. El oxígeno del aire se consume en la respiración humana y los animales y la combustión de combustibles fósiles. Éstos últimos consumen 24 mil millones de toneladas de oxígeno del aire cada año. Pero, a pesar de parecer un gran número, representa sólo el 0.00024% del total, siendo las plantas las principales fuentes de su constitución.
Por otra parte, incluso si las plantas no realizasen la fotosíntesis, liberando oxígeno en el aire, tomarían hasta 2000 años para que la tasa de oxígeno en el aire disminuyera en 1%.
Aun así, en el proceso de la respiración (que es lo contrario de la fotosíntesis), se libera dióxido de carbono, que contiene átomos de oxígeno también. En la combustión, también son liberadas sustancias oxigenadas, tales como los óxidos de carbono, de azufre y de nitrógeno. Por tanto, el gas oxígeno es consumido, pero los átomos de oxígeno son apenas reorganizados.
Algo que ayuda en la abundancia de oxígeno es la abundancia de agua en la Tierra y la cantidad aproximada de agua que cubre la superficie de la tierra es del 70%, es decir, 1,4 mil millones de kilómetros cúbicos el volumen de la Tierra se compone de agua. El agua es una sustancia que contiene oxígeno y está presente en grandes cantidades en la Tierra.
El elemento segundo más abundante en la corteza terrestre es el silicio, que compone el 27,7% de él. Se encuentra en prácticamente todas las rocas, arenas, barros y suelos. El silicio no se encuentra aislado en la naturaleza e, inclusive, se combina con el oxígeno para formar la sílice (SiO2 – dióxido de silicio). Se combina también con otros elementos para formar el cuarzo – SiO2, el asbesto –H4Mg3Si2O9, la zeolita – Na2(Al2Si3O10).H2O y la mica –K2Al2(Al2Si3O10).H2O.
