Rey asirio Asurbanipal cazando leones © Aberraciones fotográficas
Uno de los pueblos más temidos durante la antigüedad oriental fueron los asirios. Fijados en la parte norte de Mesopotamia, sobre el río Tigris, los asirios tenían como primera capital del reino la ciudad de Aššur, que rindió homenaje a la principal deidad adorada por ellos. La fama de crueldad extrema que acompaña a los asirios es derivada de las prácticas que infligían a los pueblos dominados.
Con el dominio de técnicas de utilización de minerales como el cobre y el hierro, los asirios pudieron crear armas más resistentes que las de sus enemigos, lo que fortaleció el gran ejército que fue formándose a lo largo de los siglos. Sobre esta base se fortaleció un fuerte Estado militarizado, que aplicaba a los pueblos conquistados la esclavitud, y en varios casos, la degollación, el corte de varios miembros del cuerpo, torturas y deportación en masa de las poblaciones conquistadas.
El ejército era organizado y formado por arqueros y lanceros, además de carros de guerra y caballos; fue capaz de expandir el imperio durante los siglos VII e IX a.C. en Asia menor (la Turquía moderna) en el Golfo Pérsico y hacia el oeste hasta Palestina y Egipto.
La sociedad estaba dominada por los sacerdotes y los soldados que estaban en la labor llevada a cabo por los campesinos, cargando pesados impuestos en forma de grano, metales, ganado y la prestación de servicios gratuitos. Con los logros de otros pueblos y la esclavización de la conquista, más personas comenzaron a trabajar para las obras del Estado.
El apogeo de la civilización de Asiria se dio durante el siglo VII a.C., con los reinados de Senaquerib (705 – 681 a.C.) y Asurbanipal (668 – 631 a.C.). Senaqueribe transfirió la capital para la recién construida ciudad de Nínive. A pesar de ser crueles, los asirios daban culto a la cultura de los pueblos mesopotámicos, y la gran acción en este sentido puede ser encontrada en la decisión de Asurbanipal en construir una gran biblioteca en Nínive, con miles de plaquetas de arcilla con varios textos babilónicos que trataban diversos asuntos, reuniendo un acervo cultural sobre la Antigua Mesopotamia. Una parte del acervo de la biblioteca fue llevado por arqueólogos ingleses para el British Museum, en la era contemporánea.
El colapso de los asirios se produjo alrededor del año 612 a.C., poco después de la muerte de Asurbanipal. Una coalición militar por caldeos y medos, pueblos vecinos al reino asirio, destruyeron Nínive y el imperio asirio, dando inicio a la dominación del Segundo Imperio Babilónico.
