Se llama submarino a la embarcación destinada a moverse por debajo de la superficie del mar. Este invento permite no sólo luchar en una batalla, sino también viven durante meses o incluso años, por debajo de la superficie, y es considerado uno de los mayores desarrollos de la historia militar. El crédito para el surgimiento del primer submarino viable en combate se debe a David Bushnell, un estadounidense que desarrolló su modelo Tortuga, de 1775.
Actualmente, los submarinos se pueden mover por medio de un reactor nuclear, con motor diesel o por baterías eléctricas. Internamente, la gran mayoría de los equipos se operan gracias a la electricidad. Su flotabilidad se produce debido al peso del agua desplazada, que es igual al peso de la embarcación. El desplazamiento del agua crea una fuerza llamada fuerza de flotación, y actúa en contra de la gravedad que empuja a la embarcación hacia abajo.
El submarino puede controlar su fluctuación, hundimiento y así puede emerger bajo agua como se requiere. Para ayudarle en su movimiento, el buque cuenta con tanques de lastre o de equilibrio, que pueden recibir alternativamente agua o aire. Además, el submarino tiene un conjunto de cortas asas móviles llamadas de hidroplanos, posicionados a fin de permitir que el agua se mueva bajo la popa, haciendo que se desplace hacia arriba, moviéndose de esta forma hacia abajo. El submarino todavía puede moverse en el agua con el timón de cola para girar a estribor (derecha) o babor (izquierda); y los hidroplanos para controlar el ángulo de proa a popa.
Como la luz no penetra en las profundidades del océano, los submarinos navegan prácticamente ciegos, necesitando entonces de cartas naúticas (representación a escala de aguas navegables) y equipos sofisticados de navegación. En la superficie, los submarinos utilizan un sistema de posicionamiento global (GPS) para determinar con precisión su latitud y longitud, pero al sumergirse, necesitan emplear sistemas de guía inercial eléctricos y mecánicos, que guían la ruta desde un punto fijo inicial usando giroscopios.
Para la manutención de la tripulación, es indispensable un suministro de oxígeno, agua y temperatura. El oxígeno es liberado a través de un sistema informatizado, y proporcionado por los tanques presurizados, un generador de oxígeno (que puede formar oxígeno a partir de la electrólisis del agua) o algún tipo de reservorio de oxígeno que libera a través de una reacción química muy caliente. En el caso del agua, muchos de ellos tienen un aparato submarino para destilar el agua tomada del mar y hacerla potable. Esta agua se utiliza principalmente para la refrigeración de equipos electrónicos (por ejemplo, ordenadores y equipos de navegación) y para el uso de la tripulación (para beber, cocinar y la higiene personal). En cuanto a la temperatura, los submarinos son calentados eléctricamente para una mayor comodidad de la tripulación. La energía eléctrica para los calentadores proviene del reactor nuclear, de un motor diesel o de baterías eléctricas.
