El cientificismo y el materialismo que prevalecía en la sociedad europea en la segunda mitad del siglo XIX, no dejaba satisfecho a los simbolistas. El simbolismo fue la reacción contra todo lo que representa el materialismo y el racionalismo. En su lugar, predicó el subjetivismo, el misticismo y la sugestión sensorial.

Tanto el simbolismo y el parnasianismo se preocupaban por el lenguaje, tal vez porque estos dos movimientos habían nacido en Francia en la revista Parnasse Contemporain “en 1866.El simbolismo buscó un lenguaje que “sugiere” una realidad y no lo pintan de una manera tan obvia como lo hicieron los realistas. Para “sugerir” la realidad, los simbolistas utiliza símbolos, imagenes, metáforas, sinestesia (cruce de diferentes campos sensoriales), capacidades de sonido y crominancia (color).

El simbolismo tuvo como precursor al poeta francés Charles Baudelaire (1821-1867). Su poesía intentó abordar cuestiones como la pobreza, la prostitución, los borrachos, los clientes desempleados de las tabernas, etc. Puede parecer extraño a muchos, pero él veía poesía en todos esos temas. Baudelaire dejó muchos seguidores en todo el mundo.

Características del simbolismo

• El misticismo, la religión
• Deseo de superación e integración con el cosmos
• Interés en el inconsciente y el subconsciente
• El subjetivismo
• Pesimismo
• Interés en la noche, el misterio y la muerte
• Reanudación de los elementos de la tradición romántica
• Atracción por la muerte y los elementos decadentes de la condición humana