Durante su proceso de expansión marítima y comercial, los portugueses abrieron contacto con las diferentes culturas que ya estaban consolidadas por la costa y otras partes del interior del continente africano. En el año 1483, momento en que el navegador lusitano Diego Cao alcanzó la desembocadura del río Zaire, fue encontrado un gobierno monárquico fuertemente estructurado conocido como Congo.
Fundada en el siglo XIV, este Estado centralizado dominado la porción centro-oeste de África. En esta región había un gran número de provincias donde varias etnias bantúes, principalmente los bakongo, ocupaban los territorios. A pesar de la característica centralizada, el reino del Congo contaba con la presencia de administradores locales procedentes de antiguas familias o escogidos por la propia autoridad monárquica.
A pesar de la existencia de estas subdivisiones en la configuración política del Congo, el rey, conocido como manicongo, tenía el derecho de recibir tributo de cada una de las provincias dominadas. La principal ciudad del reino era Mbanza, donde las decisiones políticas más importantes ocurren en todo el Reino. Fue el mismo lugar donde los portugueses entraron en contacto con esta civilización africana diversa.
La principal actividad económica de los congoleños implicó una práctica desarrollada donde comercio dominaría la compra y venta de sal, metales, tejidos y productos de origen animal. La práctica comercial podría hacerse a través de trueque (comercio) o con la adopción del nzimbu, una especie de concha solamente encontrada en la región de Luanda.
El contacto de los portugueses con las autoridades políticas de este reino tuvo gran importancia en la articulación del comercio de esclavos. Una porción significativa de los esclavos que trabajaban en la explotación de oro en el siglo XVII, especialmente en Minas Gerais, provenía de la región del Congo y de Angola. El intercambio cultural con los europeos terminaron trayendo nuevas prácticas que han fortalecido la autoridad monárquica en el Congo.
