En la década de 1830, un grupo de pintores, entre ellos Theodore Rousseau, Charles Daubigny-Francois y Jean-François Millet se asentaron en la localidad francesa de Barbizon, con la intención de reproducir las características del paisaje local.
Cada uno con su propio estilo, destacabana en sus obras la simpleza y lo común, más que los aspectos de cola de la naturaleza. Millet fue uno de los primeros artistas en pintar campesinos, dándoles un protagonismo que hasta ahora reservado a figuras de nivel social alto. Otro importante artista francés que a menudo se asocia con el realismo fue Honoré Daumier, demócrata ardiente que utilizaba la habilidad como dibujante en favor de sus posiciones políticas.El primer pintor de enunciar y deliberadamente la práctica de la estética realista fue Gustave Courbet. La oposición al arte realista instó a otros artistas para hacer la vida común y los motivos contemporáneos partes de su obra, considerada como un arte verdaderamente democrático. Courbet sorprendió al público y la crítica con la franqueza ruda de sus retratos de los trabajadores y campesinos en las escenas de la vida cotidiana.
El realismo fue uno de los movimientos artísticos más importantes en el siglo XX. Las escenas reflejan el lado amargo y más desagradable de la vida urbanay la expresión del cinismo y la desilusión del período posterior a la Primera Guerra Mundial en Alemania.
El realismo socialista, la estética adoptada como oficial en la Unión Soviética desde los primeros años de la década de 1930, era poco fiel a su original. A pesar de que también proponía ser un espejo de la vida, su verdad debe estar de acuerdo con la ideología marxista y las necesidades de la construcción socialista.
El mayor teórico del realismo socialista fue el húngaro György Lukács, para quien el realismo no se limita a la descripción de lo que existe, sino que se extiende a la participación activa en la representación del artista de las nuevas formas de la realidad. Esta doctrina se aplicó en la Unión Soviética por Andrei Zhdanov.
En la pintura del realismo socialista, se destacaron entre los soviéticos la figura de Alexander Ivanovich Guerásimo. Las imagenes de la investigación intrépidos generadas dentro de la línea del realismo socialista, sin embargo, revelan un positivismo que ha perdido la ambición heroica, pero realista, en la idealización de una organización social perfecta. Un gran número de artistas soviéticos, los partidarios de una sociedad de justicia social y centrados en la libertad esencial de crear, dejaron el realismo socialista, abandonaron la Unión Soviética y se integraron en los movimientos artísticos de Occidente.
